Com a recente descoberta de que Europa possui gêiseres e, portanto, a prova definitiva de um oceano líquido, muito se fala sobre a possibilidade de vida no sistema solar externo.
De acordo com um novo estudo, é provável que a vida se espalhe da Terra para outros planetas e luas durante o período do bombardeio pesado tardio - uma era de cerca de 4,1 bilhões a 3,8 bilhões de anos atrás - quando um número incontável de asteróides e cometas atingiu o planeta. Terra. Fragmentos de rocha da Terra teriam sido ejetados após um grande impacto meteoróide e podem ter levado os ingredientes básicos da vida para outros corpos do sistema solar.
Essas descobertas, da Universidade Estadual da Pensilvânia, apóiam fortemente a litopanspermia: a idéia de que formas básicas de vida podem ser distribuídas por todo o sistema solar através de fragmentos de rochas lançados por impactos de meteoróides.
Fortes evidências de litopanspermia são encontradas nas próprias rochas. Dos mais de 53.000 meteoritos encontrados na Terra, 105 foram identificados como de origem marciana. Em outras palavras, um impacto em Marte ejetou fragmentos de rocha que atingiram a Terra.
Os pesquisadores simularam um grande número de fragmentos de rocha ejetados da Terra e Marte com velocidades aleatórias. Eles rastrearam cada fragmento de rocha em simulações de n corpos - modelos de como os objetos interagem gravitacionalmente ao longo do tempo - para determinar como os fragmentos de rocha se movem entre os planetas.
"Realizamos as simulações por 10 milhões de anos após a ejeção e, em seguida, contamos quantas rochas atingiram cada planeta", disse a estudante de doutorado Rachel Worth, principal autora do estudo.
Suas simulações mostraram principalmente um grande número de fragmentos de rochas caindo no Sol ou saindo inteiramente do sistema solar, mas uma pequena fração atingiu os planetas. Essas estimativas permitiram calcular a probabilidade de um fragmento de rocha atingir um planeta ou uma lua. Eles projetaram essa probabilidade para 3,5 bilhões de anos, em vez de 10 milhões de anos.
Em geral, o número de impactos diminuiu com a distância do planeta de origem. Ao longo de 3,5 bilhões de anos, dezenas de milhares de fragmentos de rocha da Terra e Marte poderiam ter sido transferidos para Júpiter e vários milhares de fragmentos de rocha poderiam ter chegado a Saturno.
"Fragmentos da Terra podem alcançar as luas de Júpiter e Saturno e, portanto, podem levar vida lá", afirmou Worth à Space Magazine.
Os pesquisadores analisaram os satélites galileus de Júpiter: Io, Europa, Ganimedes e Calisto e as maiores luas de Saturno: Titã e Encélado. Ao longo de 3,5 bilhões de anos, cada uma dessas luas recebeu entre um e 10 impactos meteoróides da Terra e Marte.
É estatisticamente possível que a vida tenha sido transportada da Terra ou Marte para uma das luas de Júpiter ou Saturno. Durante o período de bombardeio tardio, o sistema solar ficou muito mais quente e as luas geladas de Saturno e Júpiter não tiveram essas conchas protetoras para impedir que os meteoritos atingissem seu interior líquido. Mesmo se eles tivessem uma fina camada de gelo, há uma grande chance de um meteorito cair, depositando vida no oceano abaixo.
No caso da Europa, seis fragmentos de rocha da Terra teriam atingido nos últimos 3,5 bilhões de anos.
Já se pensava que encontrar vida nos oceanos de Europa seria uma prova de uma origem independente da vida. "Mas nossos resultados sugerem que não podemos assumir isso", afirmou Worth. "Precisamos testar qualquer vida encontrada e tentar descobrir se ela descende da vida na Terra ou se é algo realmente novo."
O artigo foi aceito para publicação na revista Astrobiology e está disponível para download aqui.
