AUSTIN, Texas - A maravilha que é a tromba do elefante - um nariz extensível que também pode ajudar a paquiderme a comer cereais e até pintar - acabou de se superar. Pesquisadores descobriram que este impressionante órgão sensorial pode se estender até 25% a mais do que o comprimento em repouso, desempilhando as rugas da pele.
Até agora, ninguém havia medido até que ponto um elefante podia esticar seu tronco - pelo menos não em capacidade científica, disse Andrew Schulz, físico em conservação do Instituto de Tecnologia da Geórgia e principal autor do estudo apresentado aqui na Society for Integrative e Reunião de Biologia Comparada no domingo (5 de janeiro).
Schulz e seus colegas trabalharam com um dos elefantes africanos no Zoo Atlanta, uma fêmea adulta de 2,7 metros de altura, chamada Kelly, para descobrir a resposta. A equipe gravou um vídeo de Kelly esticando o nariz comprido o máximo que pôde para alcançar um tratamento realizado por seu guarda-redes em distâncias variadas.
Eles descobriram que Kelly poderia estender seu tronco em 25% do seu comprimento desmoronado ou em repouso. Para se ter uma idéia de quão significativa é essa mudança, é quase a mesma que a diferença entre a altura do ator Kevin Hart, que tem 1,6 m, e a do jogador profissional de basquete LeBron James, que tem 6 anos. pés 9 polegadas (2,1 m).
Os pesquisadores disseram que descobrir até que ponto um elefante pode esticar sua tromba será útil para os conservacionistas que procuram desenvolver maneiras eficazes de mitigar o conflito entre humanos e elefantes. "As pessoas não sabem qual é a capacidade do elefante", disse Schulz, o que significa que os esforços para se proteger dos elefantes podem ser em vão.
Por exemplo, ao construir uma cerca para proteger as colheitas de serem comidas por elefantes, os fazendeiros na África levam em consideração o comprimento da tromba de um elefante em repouso, mas não o quão longe ela pode esticar, disse Schulz. Portanto, se um elefante é atraído por uma fileira deliciosa de colheitas do outro lado daquela cerca, o animal inteligente pode esticar seu tronco para alcançar seu lanche alvo e ainda causar danos porque a cerca não foi colocada à distância de um tronco esticado.
Quando Kelly esticou o tronco, a pele enrugada em seu tronco se desmembrou em sequência, semelhante a estender um telescópio. "Então, você vê primeiro que ela estende a ponta e pode viajar como uma onda ao longo do tronco", disse Schulz, mas não se estende uniformemente. "A barriga não tem tanta elasticidade quanto a ponta e a base, e não temos idéia do porquê." Schulz e seus colegas esperam desvendar esse mistério, olhando dentro da tromba de um elefante.
A descoberta também tem aplicações de robótica. Descobrir como criar um robô com ambas as características, como os elefantes, poderia melhorar as operações de resgate em situações em que as pessoas ficam presas no subsolo ou sob uma grande quantidade de entulho, como em uma mina ou em um prédio desabado, disse ele.
"Os elefantes são muito, muito inteligentes", disse Schulz, mas eles não deixaram que os humanos soubessem o segredo de seus troncos super fortes e super flexíveis.
