Uma comparação de tamanho da Terra, Wolf 503b e Netuno. A cor azul do Wolf 503b é imaginária; nada se sabe ainda sobre a atmosfera ou a superfície do planeta.
(Imagem: © Robert Simmon (Terre), NASA / JPL (Netuno) / NASA Goddard)
Uma aluna que iniciou seu mestrado em maio fez uma parceria com uma equipe internacional de pesquisadores para descobrir um vizinho cósmico especial com o dobro do tamanho da Terra.
O estudante de graduação Merrin Peterson e uma equipe de cientistas canadenses, alemães e americanos usaram dados do telescópio Kepler da NASA para estudar o Wolf 503b, um planeta localizado a 145 anos-luz de distância na faixa do céu onde a constelação de Virgem é visível.
Peterson, estudante do Instituto de Pesquisa sobre Exoplanetas (iREx) da Universidade de Montreal, disse em 6 de setembro uma declaração divulgada pela universidade que a descoberta deste mundo aconteceu rapidamente. A descoberta ocorreu depois que ela e seu orientador, Björn Benneke, executaram um programa em maio de 2018 para encontrar "candidatos interessantes ao exoplaneta '' de uma recente liberação de dados do Kepler, disse ela. [10 Expoplanetas que poderiam hospedar vida alienígena]
Segundo o comunicado, o exoplaneta Wolf 503b orbita uma estrela antiga de "anã laranja" um pouco mais escura que o sol, e a percorre de perto e rapidamente - a cada seis dias. O Wolf 503b também é fascinante porque não há nada parecido em nosso sistema solar para comparação, de acordo com funcionários da universidade. Seu tamanho coloca o exoplaneta em um ponto científico: o Wolf 503b está na zona em que pode ser uma "super-Terra" rochosa ou gasosa como um "sub-Netuno".
Kepler estudou os raios de milhares de exoplanetas espalhados pelo universo, mas por causa de um fenômeno ainda por ser bem entendido, que os pesquisadores chamam de gap de Fulton, não existem muitos exoplanetas com 1,5 a 2 vezes o tamanho da Terra. É isso que faz observações adicionais do Wolf 503b - com um raio de 2,03 vezes o da Terra - repleto de potencial de descoberta.
Normalmente, esses planetas de Fulton-gap observados por Kepler são difíceis de estudar. Eles orbitam estrelas distantes e escuras, de acordo com a declaração, dificultando que os pesquisadores descubram sua densidade, medam os comprimentos de onda da luz proveniente deles ou investigam suas atmosferas.
Mas essa estrela é relativamente próxima da Terra, fazendo com que pareça mais brilhante e mais madura para estudo.
"O Wolf 503b é um dos únicos planetas com um raio próximo da brecha que tem uma estrela que é brilhante o suficiente para ser passível de estudos mais detalhados", disse Benneke, também da Universidade de Montreal, em comunicado.
De acordo com Peterson, a proximidade e o brilho dessa estrela ajudarão a suportar vários testes, como medir o movimento da estrela quando puxada pelo planeta para determinar a massa da Wolf 503b. Conhecer a massa ajudará os cientistas a aprender sobre a composição do nosso vizinho celeste. "No seu raio, se o planeta tiver uma composição semelhante à Terra, teria que ser cerca de 14 vezes a sua massa", disseram funcionários da universidade. "Se, como Netuno, tem uma atmosfera rica em gás ou voláteis, seria aproximadamente metade da massa ''.
E assim que o Telescópio Espacial Jame Webb decolar, os cientistas poderão observar o Wolf 503b quanto à presença de água na atmosfera ou outro conteúdo químico. De acordo com a equipe de pesquisa, a caracterização da atmosfera de Wolf 503b informará os astrônomos sobre como podem ser outros planetas do tamanho de Fulton.
"O Wolf 503b oferece uma oportunidade fundamental para entender melhor a origem dessa lacuna de raio, bem como a natureza das populações intrigantes de 'super-Terras' e 'sub-Neptunes' como um todo", escreveram os autores do estudo.
O artigo que detalha as descobertas de Peterson foi aceito em 30 de agosto para publicação no The Astronomical Journal.
