HONOLULU - A gigante estrela vermelha Betelgeuse pode estar abrigando um segredo horrível no passado. Um novo modelo postula que o proeminente objeto do céu noturno já foi duas estrelas, até que a estrela maior comeu seu companheiro menor. E isso poderia explicar várias das propriedades peculiares de Betelgeuse.
Betelgeuse é uma estrela enorme, com um diâmetro de 600 milhões de milhas (965 milhões de quilômetros), maior que a órbita de Marte, segundo o Observatório Nacional de Radioastronomia. A uma distância relativamente próxima de 520 anos-luz da Terra, Betelgeuse também é uma das poucas estrelas cujas características da superfície podem ser resolvidas com telescópios.
Ao monitorar de perto a superfície de Betelgeuse, diferentes pesquisadores calcularam que a taxa de rotação da estrela está entre 17.700 e 53.000 km / h, disse Manos Chatzopoulos, astrônomo da Universidade Estadual da Louisiana em Baton Rouge, durante uma sessão na segunda-feira. (6 de janeiro) na 235ª reunião da American Astronomical Society aqui.
Isso é surpreendente porque, à medida que uma estrela envelhece e entra na fase gigante vermelha de sua vida, como Betelgeuse, a estrela se expande e sua rotação normalmente diminui, como um patinador de gelo esticando os braços para diminuir a rotação, disse Chatzopoulos à Live Science .
Betelgeuse também é uma estrela em fuga, o que significa que o objeto está se movendo a uma velocidade impressionante, no caso de Betelgeuse, 108.000 km / h em relação às estrelas de fundo da Via Láctea, acrescentou.
"Para uma estrela tão famosa que todo mundo conhece e ama, ninguém tentou explicar a combinação dessas duas coisas", disse Chatzopoulos, referindo-se à sua estranha taxa de rotação e velocidade. "Então, como você reúne esses dois fatos?"
Uma pista pode vir de onde se acredita que Betelgeuse se origina, uma região densa de estrelas conhecida como associação Orion OB1a. Junto com colegas, Chatzopoulos sugeriu que as interações gravitacionais com as muitas estrelas daquela região poderiam ter jogado Betelgeuse em alta velocidade milhões de anos atrás, explicando a hiper-velocidade da estrela.
Betelgeuse também pode ter tido um companheiro menor, sugeriram os pesquisadores, que foi descartado junto com ele. À medida que a Betelgeuse envelhecia e se expandia, poderia ter engolido esse parceiro, o que teria agitado as camadas externas da Betelgeuse "como agitar o café com um palito", disse Chatzopoulos, e aumentando sua taxa de rotação.
Ele e seus colaboradores executaram sofisticados modelos de computador de evolução estelar, incorporando todas essas idéias. Os resultados que melhor se ajustaram às características observadas de Betelgeuse sugeriram que já foram duas estrelas separadas, uma com 16 vezes a massa do sol e outra com quatro vezes a massa do sol. Os pesquisadores estão se preparando para enviar suas pesquisas para o Astrophysical Journal.
Os modelos dos pesquisadores também foram capazes de combinar a quantidade de nitrogênio vista na atmosfera de Betelgeuse, que é extraordinariamente alta. Esta é uma evidência potencialmente corroboradora, porque a agitação de uma estrela companheira pode ter sugado nitrogênio do centro de Betelgeuse, disse Chatzopoulos.
Trabalho anterior do ex-Ph.D. de Chatzopoulos O consultor ofereceu a ideia de que Betelgeuse foi formada como a fusão de duas estrelas. Chatzopoulos disse que sua nova pesquisa expande essa ideia anterior e adiciona simulações específicas para explicar a rotação e velocidade da estrela gigante vermelha.
"Acho interessante", disse Andrea Dupree, astrofísica sênior do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian que não estava envolvida no trabalho. Dupree e seus colegas propuseram anteriormente que Betelgeuse pode ter engolido companheiros exoplanetários. Mas ela disse que seria útil olhar mais de perto as propriedades de Betelgeuse, algumas das quais não são medidas há 30 anos, antes de dizer algo definitivo.
Ultimamente, Betelgeuse tem sido notícia sobre a possibilidade de que ela possa iminentemente explodir como uma supernova espetacular. A pesquisa de Chatzopoulos deve fornecer a nova explicação do nascimento de Betelgeuse, isso significa alguma coisa sobre a morte da estrela?
Chatzopoulos não tem uma resposta para isso. Mas se sua idéia estiver correta, ele disse que isso poderia significar que Betelgeuse foi rejuvenescida em algum momento no passado com material fresco do companheiro que a estrela consumiu. Isso poderia ter levado os cientistas a subestimar a idade de Betelgeuse, o que significa que não deve explodir tão cedo.
Como astrônomo especializado em supernovas, ele acha isso um pouco decepcionante, disse ele. "Todos nós que estudamos a supernova desejamos que isso acontecesse em nossa vida", disse ele.
Nota do Editor: Esta história foi atualizada para remover a menção de pontos na superfície de Betelgeuse sendo usados para medir a velocidade de rotação; nem todas as medições dependiam desses pontos.
