Esta imagem do asteróide Ryugu foi capturada pela nave-mãe Hayabusa2 do Japão a uma altitude de cerca de 210 pés (64 metros) em 21 de setembro de 2018, pouco antes de a nave usar dois pequenos veículos saltitantes em direção à rocha espacial. Esta é a fotografia de mais alta resolução obtida da superfície de Ryugu até o momento.
(Imagem: © JAXA, Universidade de Tóquio, Universidade de Kochi, Universidade de Rikkyo, Universidade de Nagoya, Instituto de Tecnologia de Chiba, Universidade de Meiji, Universidade de Aizu, AIST)
A foto mais nítida do asteroide Ryugu mostra uma superfície complexa, repleta de pedras e escombros.
A sonda Hayabusa2 do Japão capturou a imagem com seu instrumento Telescópico com Câmera de Navegação Óptica às 00:04 EDT (0404 GMT) em 21 de setembro de 2018, a uma altura de cerca de 64 metros, de acordo com a Agência Aeroespacial Japonesa ( Funcionários da JAXA).
É a foto de mais alta resolução tirada até hoje na superfície de 900 metros de largura, com 900 metros de largura, segundo oficiais da JAXA. [Missão de retorno de amostras do asteróide Ryugu Hayabusa2 do Japão em fotos]
Apenas 2 minutos depois que a imagem foi tirada, a Hayabusa2 implantou dois minúsculos veículos saltadores chamados MINERVA-II1A e MINERVA-II1B em direção a Ryugu. Os pequenos robôs prenderam seus desembarques em um histórico e estão atualmente explorando a rocha espacial, reunindo uma variedade de dados. (Várias outras naves espaciais pousaram suavemente em um asteróide, mas nenhuma foi desdobrada de uma nave-mãe como Hayabusa2.)
Outra aterrissagem acontecerá na próxima semana, se tudo correr conforme o planejado. Em 3 de outubro, o Hayabusa2 está programado para implantar um módulo de aterrissagem do tamanho de uma caixa de sapatos chamado MASCOT, construído pela agência espacial alemã DLR, em colaboração com a agência espacial francesa CNES.
Como o MINERVA-II1A e o MINERVA-II1B, o MASCOT se moverá pulando em vez de rolar, o que é uma coisa boa, dada a rugosidade da superfície de Ryugu e a baixa gravidade do asteróide, o que torna o roving tradicional um não-starter. Os veículos com rodas flutuariam para longe da rocha assim que começassem a rolar, disseram os membros da equipe Hayabusa2.
A missão Hayabusa2, de US $ 150 milhões, foi lançada em dezembro de 2014 e chegou em órbita ao redor de Ryugu no final de junho deste ano. O orbital também carrega outro funil pequeno conhecido como MINERVA-II2, um rover "opcional" que pode ser implantado no próximo ano. E a nave-mãe cairá na superfície em 2019, capturando amostras que chegarão à Terra em uma cápsula de retorno em dezembro de 2020.
Os vários dados coletados em Ryugu e as análises da amostra devolvida devem ajudar os pesquisadores a entender melhor o sistema solar inicial e o papel que rochas ricas em carbono como Ryugu podem ter desempenhado para ajudar a vida a começar na Terra, disseram oficiais da missão.
A NASA tem sua própria missão de amostragem de asteróides em andamento, com muitos dos mesmos objetivos. A sonda OSIRIS-REx está programada para chegar em órbita ao redor do asteróide Bennu perto da Terra em 31 de dezembro e devolver amostras da rocha à Terra em setembro de 2023.
E sobre todas essas siglas: MINERVA significa "Veículo de Robô Micro Nano Experimental para Asteróides"; MASCOT para "Scout móvel de superfície de asteróides"; e OSIRIS-REx para "Origens, interpretação espectral, identificação de recursos, segurança-Regolith Explorer".
