Embora Huygens tenha pousado na superfície de Titã em 14 de janeiro, as atividades no Centro de Operações Espaciais da ESA (ESOC) em Darmstadt, Alemanha, continuam em um ritmo furioso. Os cientistas ainda estão trabalhando para refinar a localização exata do local de pouso da sonda, vista acima.
Enquanto Huygens fica congelado a -180 graus Celsius na paisagem de Titã, um final simbólico para a fase de engenharia e vôo desta missão histórica, os cientistas tiram pouco tempo para comer ou dormir.
Eles estão processando, examinando e analisando dados, e às vezes até sonham com isso quando dormem. Existem dados suficientes para manter os cientistas da Huygens ocupados por meses e até anos.
Recriar o perfil de descida de Huygens
Um dos resultados iniciais mais interessantes é o perfil de descida. Cerca de 30 cientistas do Grupo de Trabalho da Trajetória de Descida estão trabalhando para recriar a trajetória da sonda, que caiu de paraquedas na superfície de Titã.
O perfil de descida fornece o elo importante entre as medições feitas pelos instrumentos na sonda Huygens e no orbitador da Cassini. Também é necessário entender onde a sonda pousou em Titã. Ter um perfil de uma sonda entrando na atmosfera de um corpo do Sistema Solar é importante para futuras missões espaciais.
Depois que o paraquedas principal de Huygens se desenrolou na atmosfera superior, a sonda diminuiu para um pouco mais de 50 metros por segundo, ou aproximadamente a velocidade que você pode dirigir em uma rodovia.
Na atmosfera mais baixa, a sonda desacelerou para aproximadamente 5,4 metros por segundo e flutuou para o lado a cerca de 1,5 metro por segundo, um ritmo de caminhada agradável.
"O percurso foi mais acidentado do que pensávamos", disse Martin Tomasko, pesquisador principal do Descent Imager / Radiômetro espectral (DISR), o instrumento que forneceu imagens impressionantes de Huygens entre outros dados.
A sonda balançou mais do que o esperado na atmosfera superior. Durante sua descida através de uma névoa de alta altitude, ele inclinou pelo menos 10 a 20 graus. Abaixo da camada de neblina, a sonda era mais estável, inclinando menos de 3 graus.
Tomasko e outros ainda estão investigando o motivo da viagem irregular e estão concentrados em uma suspeita de mudança no perfil do vento a cerca de 25 quilômetros de altitude.
O passeio esburacado não foi a única surpresa durante a descida.
Aterragem com um splat
Os cientistas haviam teorizado que a sonda sairia da neblina entre 70 e 50 quilômetros. De fato, Huygens começou a emergir da neblina apenas a 30 quilômetros acima da superfície.
Quando a sonda aterrissou, não foi com um baque ou um golpe, mas com um 'splat'. Aterrou na "lama" do Titanic.
"Acho que a maior surpresa é que sobrevivemos ao pouso e duramos tanto tempo", disse Charles See, membro da equipe do DISR. "Não houve sequer uma falha no impacto. Essa aterrissagem foi muito mais amigável do que prevíamos.
A lente da câmera do Imager de alta resolução para baixo, do DISR, aparentemente acumulou algum material, o que sugere que a sonda pode ter se estabelecido na superfície. “Ou isso, ou expelimos hidrocarbonetos da superfície e eles se acumularam nas lentes”, disse See.
"O paraquedas da sonda desapareceu de vista no pouso, então a sonda provavelmente não está apontando para o leste, ou teríamos visto o paraquedas", disse Mike Bushroe, membro da equipe da DISR.
Quando a missão foi projetada, foi decidido que a lâmpada de pouso de 20 watts do DISR deveria acender a 700 metros acima da superfície e iluminar o local de pouso por até 15 minutos após o pouso.
“De fato, não apenas a lâmpada de pouso acendeu a exatamente 700 metros, mas também brilhava mais de uma hora depois, quando Cassini se moveu além do horizonte de Titã para sua excursão exploratória contínua da lua gigante e do sistema saturniano” disse Tomasko.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
