É cometa ai! para a espaçonave Stardust, que está a caminho de um encontro do Dia dos Namorados com o cometa Tempel 1. 14, a Stardust voará a cerca de 200 quilômetros do núcleo do cometa e, pela primeira vez, teremos uma segunda olhada em close-up em Tempel 1.
"Estivemos lá em 2005 com a sonda Deep Impact", disse Tim Larson, gerente de projetos da Stardust-NExT, falando no podcast de 365 dias de astronomia de hoje ", e esta é uma oportunidade de ouro. É a primeira vez que conseguimos revisitar um cometa em uma segunda passagem perto do sol. "
Larson disse que esse encontro fornecerá informações importantes sobre como a superfície dos cometas muda a cada passagem perto do sol e se as mudanças no cometa são globais ou apenas específicas para determinadas áreas da superfície.
Desde a missão Deep Impact, já sabemos que o cometa Tempel 1 tem uma grande variedade de recursos em sua superfície.
"Encontramos áreas lisas que parecem fluxos de material", disse Larson, "há áreas ásperas e sem caroços, existem crateras na superfície, que não sabemos se são crateras de impacto ou se são causadas por material saindo do interior do cometa. Portanto, este é um cometa muito interessante em termos de variedade de terrenos. ”
A parte interessante será comparar as imagens "antes e depois" de Tempel 1.
A sonda poderá capturar até 72 imagens e armazená-las a bordo. Larson disse que as imagens serão cronometradas cuidadosamente para centralizá-las na abordagem mais próxima do cometa, proporcionando a melhor resolução possível.
"Deveríamos conseguir obter cerca de três dúzias de imagens com resolução superior a 80 metros por pixel e nossas imagens de aproximação mais próximas devem estar abaixo de 20 metros por resolução de pixel", disse ele. "Isso será bom o suficiente para resolver muitos dos principais recursos na superfície do cometa e iniciar esse processo de comparação".
A espaçonave Stardust reaproveitada que voou além do cometa Wild 2 e trouxe amostras de volta tem combustível suficiente para realizar manobras para o próximo sobrevôo Tempel 1.
Larson disse que os preparativos para projetar as seqüências de sobrevôo e o software estão quase completos e estão sendo testados, e agora a equipe está observando ansiosamente as imagens diárias de navegação óptica.
"Estamos rastreando onde o cometa é relativo à espaçonave", disse ele, "e isso irá alimentar nossas manobras de correção de trajetória. Ainda temos mais três antes de chegarmos ao cometa, e esses serão usados para direcionar a espaçonave até o ponto de passagem desejado. ”
Os TCMs ocorrerão em 31 de janeiro e 7 de fevereiro e, em seguida, o último TCM totalmente projetado ocorrerá em 12 de fevereiro, dois dias antes da chegada.
Existem desafios no uso de uma espaçonave reciclada.
"O principal desafio é, antes de tudo, projetar uma nova missão que ela possa cumprir com o combustível que resta", disse Larson. “E através de um design inteligente de missão, usando algumas manobras de correção de trajetória cuidadosamente cronometradas e aproveitando algumas assistências de gravidade da Terra, fomos capazes de modificar a trajetória da espaçonave para aproximar-se de Tempel 1. Portanto, esse foi o principal desafio e ao longo com isso, conservamos o combustível que temos a bordo e garantimos que temos combustível suficiente para concluir esta missão. Além disso, houve alguns desafios em termos de equipamentos envelhecidos a bordo da sonda, - a sonda terá 12 anos no início de fevereiro e está muito além de sua vida útil. E, embora tudo esteja geralmente saudável a bordo, tivemos alguns equipamentos que estavam começando a envelhecer e começando a se degradar um pouco. Então, mudamos para o equipamento de backup, para que estivéssemos em equipamentos novos e saudáveis, e ainda temos equipamentos funcionando como backups. ”
A aproximação mais próxima ocorrerá às 20:30, horário do Pacífico, em 14 de fevereiro de 2011, onde a espaçonave estará a cerca de 200 quilômetros (125 milhas) da superfície do cometa, que é a mais próxima de qualquer espaçonave da superfície da Terra. um cometa.
