Imagem colorida da Voyager 1 do maior satélite de Saturno, Titan. Crédito da imagem: NASA / JPL Clique para ampliar
A lua de Saturno, Titã, tem sido um local de interesse para os astrobiólogos, principalmente por causa de suas aparentes semelhanças com a Terra primitiva no momento em que a vida começou. Uma atmosfera espessa composta principalmente de nitrogênio e abundantes moléculas orgânicas (os ingredientes da vida como a conhecemos) estão entre as importantes semelhanças entre esses dois corpos planetários diferentes.
Os cientistas consideram muito improvável que Titã hospede a vida hoje, principalmente porque está tão frio (-289 graus Fahrenheit ou -178 Celsius) que as reações químicas necessárias para a vida prosseguem muito lentamente. No entanto, dados publicados anteriormente, juntamente com novas descobertas sobre organismos extremos na Terra, aumentam a perspectiva de que alguns locais habitáveis possam realmente existir em Titã.
Em um artigo apresentado na Reunião da Divisão de Ciências Planetárias de 2005, nesta semana, uma equipe de pesquisadores do Southwest Research Institute (SwRI) e da Universidade Estadual de Washington afirma que vários requisitos essenciais para a vida agora parecem estar presentes em Titan, incluindo reservatórios de líquidos, moléculas orgânicas e amplas fontes de energia.
Nuvens de metano e características da superfície implicam fortemente a presença de um ciclo ativo de metano global análogo ao ciclo hidrológico da Terra. Não se sabe se a vida pode existir no metano líquido, embora alguns desses esquemas químicos tenham sido postulados. Além disso, dicas abundantes de vulcanismo no gelo sugerem que reservatórios de água líquida misturada com amônia podem existir perto da superfície.
"Um local promissor para a habitabilidade pode ser as fontes termais em contato com os reservatórios de hidrocarbonetos", diz o autor principal, David H. Grinspoon, cientista da equipe da Divisão de Engenharia e Ciência Espacial do SwRI. "Não faltam fontes de energia [alimentos] porque hidrocarbonetos ricos em energia são constantemente fabricados na atmosfera superior, pela ação da luz solar no metano e caindo na superfície".
Em particular, a equipe sugere que o acetileno, que é abundante, poderia ser usado pelos organismos, em reação ao gás hidrogênio, para liberar grandes quantidades de energia que poderiam ser usadas para alimentar o metabolismo. Tal biosfera seria, pelo menos indiretamente, movida a energia solar.
“A energia liberada pode até ser usada pelos organismos para aquecer o ambiente, ajudando-os a criar seus próprios microambientes líquidos”, diz Grinspoon. "Em ambientes ricos em energia, mas pobres em líquidos, como a superfície próxima de Titã, a seleção natural pode favorecer organismos que usam seu calor metabólico para derreter seus próprios poços de água".
A equipe diz que essas idéias são bastante especulativas, mas úteis, porque forçam os pesquisadores a questionar a definição e as necessidades universais da vida e a considerar a possibilidade de a vida evoluir em ambientes muito diferentes.
“Possíveis nichos de vida prolongada em Titã à luz dos resultados da Cassini-Huygens” serão apresentados no dia 8 de setembro na Reunião da Divisão de Ciências Planetárias de 2005 em Cambridge, Reino Unido. Grinspoon, Dr. Mark A. Bullock, Dr. John R. Spencer (SwRI) e D. Schulze-Makuch (Universidade Estadual de Washington) realizaram o estudo com financiamento do Programa de Exobiologia da NASA, usando resultados publicados da missão Cassini-Huygens. Este projeto não é afiliado à Cassini-Huygens.
Fonte original: SwRI News Release
