Em um grande avanço em uma missão há muito sonhada para investigar a habitabilidade do oceano subterrâneo da misteriosa lua Europa de Júpiter, as principais autoridades da NASA anunciaram hoje, terça-feira, 26 de maio, a seleção de nove instrumentos científicos que voarão sobre a tão esperada agência missão científica planetária a um mundo intrigante que muitos cientistas suspeitam que poderia sustentar a vida.
"Estamos a caminho da Europa", proclamou John Grunsfeld, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington, em um briefing divulgado hoje pela mídia descrevendo os planos da NASA para uma missão dedicada ao lançamento no início e meados de 2020. "É uma missão para inspirar."
“Estamos tentando responder a grandes perguntas. Estamos sozinhos?"
"A superfície jovem parece estar em contato com um oceano submarino."
O objetivo da missão Europa é investigar se a tentadora lua gelada de Jovian, semelhante em tamanho à lua da Terra, poderia abrigar condições adequadas para a evolução e sustentabilidade da vida no oceano suspeito.
Ele será equipado com câmeras de alta resolução, radar e espectrômetros, várias gerações além de qualquer coisa anterior para mapear a superfície em detalhes sem precedentes e determinar a composição da lua e o caráter de subsuperfície. E procurará lagos subterrâneos e tentará amostrar plumas de vapor em erupção, como as que ocorrem hoje na pequena lua Encélado, de Saturno.
“Europa nos atormentou com sua enigmática superfície gelada e evidências de um vasto oceano, seguindo dados surpreendentes de 11 sobrevôos da sonda Galileo há mais de uma década e observações recentes do Hubble sugerindo plumas de água saindo da lua”, diz Grunsfeld.
"Estamos empolgados com o potencial dessa nova missão e desses instrumentos para desvendar os mistérios da Europa em nossa busca por evidências de vida além da Terra."
Os cientistas planetários há muito desejam um rápido retorno sobre a Europa, desde que as descobertas inovadoras da sonda Galileo Júpiter da NASA, na década de 1990, mostraram que o mundo alienígena possuía um oceano subterrâneo substancial e profundo sob uma concha gelada que parece interagir e alterar a superfície. recentemente.
A missão Europa da NASA decolaria talvez em 2022, dependendo da alocação de orçamento e seleção de foguetes, cujos candidatos incluem o SLS (Heavy Launch System).
A sonda movida a energia solar entrará em órbita em torno de Júpiter para uma missão de três anos.
"O conceito da missão é que ele realizará vários sobrevôos da Europa", disse Jim Green. diretor, Divisão de Ciência Planetária, sede da NASA, durante o briefing.
“O objetivo é determinar se Europa é um lugar habitável. Ele mostra poucas crateras, uma goma marrom na superfície e rachaduras onde o subsolo encontra a superfície. Pode haver orgânicos e nutrientes entre a descoloração na superfície. ”
Europa está no topo da lista ou está perto do topo da lista dos locais mais prováveis do sistema solar que podem sustentar a vida. Marte também está perto do topo da lista e atualmente está sendo explorado por uma frota de sondas robóticas da NASA, incluindo os rovers de superfície Curiosity e Opportunity.
"Europa é uma daquelas áreas críticas em que acreditamos que o meio ambiente é perfeito para o desenvolvimento potencial da vida", disse Green. "Esta missão será a etapa que nos ajudará a entender esse ambiente e, esperançosamente, nos dará uma indicação de quão habitável o ambiente poderia ser".
A espessura exata da concha de gelo de Europa e a extensão de seu oceano subterrâneo não são conhecidas.
A espessura da concha de gelo foi inferida por alguns cientistas como sendo de apenas 5 a 10 quilômetros de espessura com base em dados do Galileo, o Telescópio Espacial Hubble, um sobrevôo da Cassini e outras observações terrestres e espaciais.
O oceano global pode ter o dobro do volume de toda a água da Terra. Pesquisas indicam que é salgado, pode possuir produtos orgânicos e tem um fundo do mar rochoso. O aquecimento das marés de Júpiter pode fornecer energia para reações químicas e de mistura, complementadas por vulcões submarinos que expelem calor e minerais para apoiar criaturas vivas, se existirem.
"Europa poderia ser o melhor lugar do sistema solar para procurar a vida atual além do nosso planeta", afirmam funcionários da NASA.
Os instrumentos escolhidos hoje pela NASA ajudarão a responder à questão da habitabilidade, mas não são instrumentos de detecção de vida por si só. Isso exigiria um acompanhamento da missão.
"Eles poderiam encontrar indicações de vida, mas não são detectores de vida", disse Curt Niebur, cientista do programa Europa na sede da NASA em Washington. "No momento, nem sequer temos consenso na comunidade científica sobre o que mediríamos que diria a todos com confiança que o que você está vendo está vivo. Construir um detector de vida é incrivelmente difícil. ”
‘Durante a missão de três anos, o orbitador realizará 45 sobrevôos próximos à Europa”, disse Niebur à Space Magazine. "Isso ocorrerá a cada duas a três semanas."
Os sobrevôos próximos variarão de altitude de 25 a 2.700 quilômetros.
“O espectrômetro de massa tem uma faixa de 1 a 2000 daltons, Niebur me disse. "Essa é uma faixa muito maior que a Cassini. No entanto, não haverá meios a bordo para determinar a quiralidade. ” A presença de compostos quirais pode ser um indicador de vida.
No momento, a missão Europa está em fase de formulação, com um orçamento de cerca de US $ 10 milhões este ano e US $ 30 milhões em 2016. Nos próximos três anos, o conceito de missão será definido.
A missão deve custar entre US $ 2 bilhões ou mais.
Aqui está uma descrição da NASA dos 9 instrumentos selecionados:
Instrumento de plasma para sondagem magnética (PIMS) - investigador principal Dr. Joseph Westlake do Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins (APL), Laurel, Maryland. Este instrumento trabalha em conjunto com um magnetômetro e é essencial para determinar a espessura da concha de gelo, a profundidade do oceano e a salinidade de Europa, corrigindo o sinal de indução magnética das correntes de plasma em torno de Europa.
Caracterização interior de Europa usando magnetometria (ICEMAG) - investigadora principal, Dra. Carol Raymond, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL), Pasadena, Califórnia. Este magnetômetro medirá o campo magnético próximo a Europa e - em conjunto com o instrumento PIMS - inferirá a localização, espessura e salinidade do oceano subterrâneo de Europa usando um som eletromagnético de múltiplas frequências.
Espectrômetro de mapeamento de imagens para Europa (MISE) - investigadora principal, Dra. Diana Blaney, do JPL. Este instrumento sondará a composição do Europa, identificando e mapeando as distribuições de orgânicos, sais, hidratos ácidos, fases do gelo da água e outros materiais para determinar a habitabilidade do oceano de Europa.
Europa Imaging System (EIS) - investigadora principal, Dra. Elizabeth Turtle, da APL. As câmeras de ângulo amplo e estreito deste instrumento mapearão a maior parte da Europa com resolução de 50 metros (164 pés) e fornecerão imagens de áreas da superfície da Europa com resolução até 100 vezes maior.
Radar para avaliação e sondagem Europa: oceano perto da superfície (REASON) - investigador principal Dr. Donald Blankenship da Universidade do Texas, Austin. Este instrumento de radar de penetração no gelo de dupla frequência é projetado para caracterizar e emitir a crosta gelada de Europa da superfície próxima ao oceano, revelando a estrutura oculta da concha de gelo de Europa e a água potencial dentro dele.
Sistema de imagem por emissão térmica Europa (E-THEMIS) - investigador principal, Dr. Philip Christensen, da Arizona State University, Tempe. Esse “detector de calor” fornecerá imagens térmicas multiespectrais de alta resolução espacial da Europa para ajudar a detectar locais ativos, como possíveis aberturas de ventilação que explodem plumas de água no espaço.
Espectrômetro MAss para Exploração Planetária / Europa (MASPEX) - investigador principal Dr. Jack (Hunter) Waite, do Southwest Research Institute (SwRI), em San Antonio. Este instrumento determinará a composição da superfície e do oceano subterrâneo medindo a atmosfera extremamente tênue de Europa e qualquer material de superfície ejetado no espaço.
Espectrógrafo Ultravioleta / Europa (UVS) - investigador principal Dr. Kurt Retherford, do SwRI. Este instrumento adotará a mesma técnica usada pelo Telescópio Espacial Hubble para detectar a provável presença de plumas de água em erupção na superfície de Europa. O UVS poderá detectar pequenas plumas e fornecerá dados valiosos sobre a composição e dinâmica da atmosfera rarefeita da lua.
Analisador de massa de poeira superficial (SUDA) - investigador principal Dr. Sascha Kempf da Universidade do Colorado, Boulder. Este instrumento medirá a composição de pequenas partículas sólidas ejetadas do Europa, oferecendo a oportunidade de amostrar diretamente a superfície e possíveis plumas em voos de baixa altitude.
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