Os cientistas descobriram o núcleo energético de uma galáxia distante que destrói o recorde do objeto mais brilhante do universo primitivo, brilhando com a luz equivalente a 600 trilhões de sóis.
Pesquisadores identificaram o objeto - um objeto movido a um buraco negro chamado quasar, entre os habitantes mais brilhantes do universo - por causa de um alinhamento casual com uma galáxia fraca perto da Terra que ampliou sua luz.
O quasar fica a 12,8 bilhões de anos-luz de distância e brilha no coração de uma galáxia em formação durante uma parte inicial da história do universo chamada época de reionização, quando as primeiras estrelas e galáxias começaram a queimar uma névoa de hidrogênio neutro através o cosmos. Pesquisadores anunciaram sua descoberta em 9 de janeiro na reunião de inverno da American Astronomical Society em Seattle. [Assista: O Quasar mais brilhante do universo primitivo explicado]
"Isso é algo que procuramos há muito tempo", disse Xiaohui Fan, pesquisador da Universidade do Arizona e principal autor do novo trabalho, em comunicado da equipe do Telescópio Espacial Hubble. "Não esperamos encontrar muitos quasares mais brilhantes do que isso em todo o universo observável!"
Vários telescópios terrestres poderosos e o Telescópio Espacial Hubble reuniram suas observações do objeto, agora designado J043947.08 + 163415.7, para aprender mais sobre ele. O quasar obtém seu brilho de um buraco negro supermassivo: o material de um disco de gás ao redor do buraco negro cai, levando a explosões de energia em muitos comprimentos de onda diferentes, de acordo com o comunicado. O quasar provavelmente brilhou quando o universo tinha menos de um bilhão de anos, mas apenas parte de sua luz está chegando à Terra. Segundo as novas observações, o buraco negro que alimenta este quasar é várias centenas de milhões de vezes a massa do sol.
Apesar de seu brilho intenso, a distância para o quasar é tão grande que não teria sido visível, se não fosse por um truque de sorte de posicionamento. Por meio de um processo chamado lente gravitacional, a luz do quasar se curvou em torno de uma galáxia entre o objeto e a Terra, ampliando nossa visão: o quasar parece três vezes maior e 50 vezes mais brilhante do que seria de outra forma, disseram os pesquisadores no comunicado . E isso só foi observado porque a galáxia intermediária era fraca o suficiente para não afogar a luz do quasar ultra-distante.
Aprender mais sobre esse quasar, que também parece estar produzindo 10.000 estrelas por ano, pode ensinar aos pesquisadores mais sobre esse tempo distante, mas crucial na história, quando as primeiras estrelas e galáxias estavam acendendo e moldando o universo para o que sabemos hoje. Ainda mais telescópios estão se juntando à pesquisa para tentar discernir mais sobre o sistema.
"Essa detecção é uma descoberta surpreendente e importante; durante décadas pensamos que esses quasares com lentes no universo primitivo deveriam ser muito comuns, mas este é o primeiro de seu tipo que encontramos", Fabio Pacucci, pesquisador da Universidade de Yale, um co-autor do trabalho e principal autor de um artigo de acompanhamento sobre o quasar, disse em comunicado do Observatório Keck. "Isso nos dá uma pista de como procurar por 'quasares fantasmas' - fontes que estão por aí, mas que ainda não podem ser realmente detectadas.
"Nosso estudo teórico prevê que podemos estar perdendo uma fração substancial desses 'quasares fantasmas'", acrescentou Paucci. "Se eles são de fato numerosos, isso revolucionaria nossa idéia do que aconteceu logo após o Big Bang e até mudaria nossa visão de como esses monstros cósmicos cresceram em massa".
O novo trabalho foi detalhado em 9 de janeiro no Astrophysical Journal.
