É um caso de identidade equivocada: um asteróide próximo à Terra com uma órbita peculiar acaba por não ser um asteróide, mas um cometa ... e não um briquete queimado pelo sol, exceto um cometa ativo real contendo rocha e poeira, além de CO2 e gelo d'água. A descoberta não apenas percebe a verdadeira natureza de um NEO em particular, mas também pode lançar uma nova luz sobre as origens da água aqui na Terra.
Designado Don Quixote, 3552, o objeto de 19 km de largura é o terceiro maior objeto próximo à Terra - principalmente asteróides rochosos que orbitam o Sol nas proximidades da Terra.
De acordo com a IAU, um asteróide é cunhado como um objeto próximo à Terra (NEO) quando sua trajetória o leva a 1,3 UA do Sol e a 0,3 AU da órbita da Terra.
Acredita-se que cerca de 5% dos asteróides próximos à Terra sejam realmente cometas mortos. Hoje, uma equipe internacional, incluindo Joshua Emery, professor assistente de ciências da terra e planetárias da Universidade do Tennessee, anunciou que Don Quixote não é.
"Don Quixote sempre foi reconhecido como um excêntrico", disse Emery. “Sua órbita o aproxima da Terra, mas também passa por Júpiter. Uma órbita tão vasta é semelhante à de um cometa, e não de um asteróide, que tendem a ser mais circulares - então as pessoas pensaram que era uma que havia eliminado todos os seus depósitos de gelo ".
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Usando o Telescópio Espacial Spitzer da NASA / JPL, a equipe - liderada por Michael Mommert, da Universidade do Norte do Arizona - reexaminou imagens de Don Quixote a partir de 2009, quando estava em periélio, e descobriu que estava em coma e com uma cauda fraca.
Emery também reexaminou imagens de 2004, quando Quixote estava mais distante do Sol, e determinou que a superfície é composta de poeira de silicato, semelhante à poeira de cometa. Ele também determinou que Dom Quixote não tinha coma ou cauda a essa distância, o que é comum para os cometas, porque eles precisam da radiação do sol para formar o coma e das partículas carregadas do sol para formar a cauda.
Os pesquisadores também confirmaram o tamanho de Don Quixote e a baixa refletividade da superfície de um cometa.
"A força do telescópio Spitzer nos permitiu identificar o coma e a cauda, o que não era possível usando telescópios ópticos no chão", disse Emery. "Agora achamos que esse corpo contém muito gelo, incluindo dióxido de carbono e / ou gelo de monóxido de carbono, em vez de apenas ser rochoso".
Essa descoberta implica que o dióxido de carbono e o gelo da água podem estar presentes em outros asteróides próximos à Terra e também podem ter implicações nas origens da água na Terra, pois acredita-se que os cometas sejam a fonte de pelo menos parte dela.
A quantidade de água em Don Quixote é estimada em cerca de 100 bilhões de toneladas - aproximadamente a mesma quantidade em Lake Tahoe.
“Nossas observações mostram claramente a presença de um coma e uma cauda que identificamos como emissão de linha molecular do CO2 e emissão térmica do pó. Nossa descoberta indica que mais NEOs podem abrigar voláteis do que o esperado anteriormente. ”
- Mommert et al., "Atividade cometa no asteróide próximo da Terra (3552) Don Quixote"
As descobertas foram apresentadas em 10 de setembro no European Planetary Science Congress 2013, em Londres.
Fonte: comunicado de imprensa da Universidade do Tennessee
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3552 Quixote não é o único asteróide encontrado a exibir comportamento semelhante ao cometa - confira o artigo recente de Elizabeth Howell, "Asteróide vs. Cometa: o que diabos é 3200 Phaethon?" para dar uma olhada em outra NEA com aspirações cometárias.
