Nota do editor: o Dr. David Warmflash, principal líder científico da equipe americana do experimento LIFE a bordo da espaçonave Phobos-Grunt, fornece uma atualização sobre a missão da Space Magazine.
Enquanto os últimos esforços para recuperar o controle da espaçonave Phobos-Grunt, sem pilotos, continuam, oficiais, engenheiros e cientistas da Agência Espacial Federal Russa (Roscosmos) mudaram seu foco para a questão da reentrada. Lançada em 9 de novembro por um foguete Zenit-2 em uma missão para devolver uma amostra de Phobos, a maior das duas pequenas luas de Marte, a sonda atingiu a órbita baixa da Terra. No entanto, como o motor do estágio superior que o levaria a uma trajetória para Marte não conseguiu acender, a sonda continua orbitando a Terra em uma órbita baixa. Apesar de algum sucesso limitado na comunicação com a Phobos-Grunt por meio do rastreamento de estações que a Agência Espacial Européia (ESA) opera em Perth, na Austrália, e Masplalomas, Ilhas Canárias, a sonda permanece presa em uma órbita cuja decadência levará a nave para a nave. atmosfera em algum momento do início de janeiro.
A partir de terça-feira, 13 de dezembro, o curso de Phobos-Grunt ao redor da Terra o exporá à luz solar, constantemente por cerca de trinta horas. Como as dificuldades de comunicação podem ser influenciadas pela quantidade de tempo que a bateria de Grunt permanece carregada, a luz solar constante pode aumentar a chance de a sonda responder a comandos para aumentar sua órbita. Assim, Roscosmos pediu à ESA que renove os esforços para saudar a sonda durante o período solar.
Em uma carta enviada à equipe internacional de colaboradores científicos participantes da missão, Lev Zelenyi, diretor do Instituto de Pesquisa Espacial da Rússia, escreveu que a análise da reentrada futura incluirá cálculos da probabilidade de onde e quais fragmentos podem atingir o solo ( caso existam). Zeleny também observou como organizações não-russas, como ESA, NASA, NORAD-STRATCOM e vários observadores amadores, têm ajudado a rastrear a espaçonave para entender seus parâmetros orbitais e de atitude e estabelecer comunicação.
Embora seja mais provável que fragmentos de naves caiam sobre a água, se a cápsula de retorno cair em terra, é possível que dados científicos e de engenharia úteis possam ser recuperados. Projetada para transportar uma amostra de regolito (material de superfície constituído de rochas e poeira trituradas) da Phobos, a cápsula de retorno Grunt é do tamanho de uma bola de basquete e também carrega o Experimento de Voo Interplanetário Vivo da Sociedade Planetária (LIFE).
Ao viajar para Phobos e voltar ao longo de um período de 34 meses, o LIFE forneceria informações sobre a questão de saber se a vida na Terra poderia ter se originado em Marte e sobrevivido há bilhões de anos de trânsito. Embora tenha viajado apenas em órbita baixa da Terra por pouco mais de dois meses, o retorno do biomódulo LIFE do espaço teria algum valor em termos de astrobiologia, além de confirmar que a engenharia do biomódulo e da cápsula de retorno é sólida. Projetado para suportar uma força de 4.000 Gs, o biomódulo LIFE é adequado para uma variedade de missões espaciais.
Embora tenham sido levantadas preocupações de que as muitas toneladas de hidrazina e tetróxido de nitrogênio nos tanques de combustível da Phobos-Grunt possam representar um perigo, espera-se que o combustível queime na atmosfera. Um dos instrumentos da sonda, um espectrômetro Mössbauer, contém Cobalt-57, um isótopo radioativo, mas a quantidade é tão pequena que nenhum problema é previsto.
Enquanto os esforços para saudar Phobos-Grunt continuarão até que a nave comece realmente uma descida ardente em janeiro, a Roscosmos está avançando em várias missões sem pilotos para explorar a própria Lua da Terra, começando nos próximos 2-3 anos.
