A ilustração deste artista mostra um modelo da Via Láctea gerado por computador e alguns aglomerados globulares ao seu redor. Os astrônomos usaram medidas desses aglomerados para determinar a massa da Via Láctea a 1,5 trilhão de vezes a do sol.
(Imagem: © L. Calçada / ESA / Hubble, NASA)
Podemos finalmente saber quanto via Láctea pesa.
Estimativas do peso da nossa galáxia variar amplamente, de cerca de 500 bilhões de vezes a massa de nosso sol a 3 trilhões de massas solares. O número é tão difícil de determinar, porque cerca de 85% da massa da Via Láctea é composta de matéria escura - material misterioso que não absorve nem emite luz (daí o nome).
"Nós simplesmente não podemos detectar matéria escura Laura Watkins, do Observatório Europeu do Sul em Garching, Alemanha, disse em comunicado: "É isso que leva à atual incerteza na massa da Via Láctea - você não pode medir com precisão o que não pode ver!"
Então, Watkins e seus colegas apresentaram uma solução alternativa, que eles relataram em um novo estudo. Eles mediram as velocidades de aglomerados globulares, aglomerados de estrelas que orbitam o disco espiral familiar da Via Láctea (mas ainda fazem parte da nossa galáxia).
"Quanto mais maciça é uma galáxia, mais rapidamente seus aglomerados se movem sob a força da gravidade", disse o co-autor do estudo, N. Wyn Evans, da Universidade de Cambridge, na Inglaterra. a mesma afirmação.
"A maioria das medições anteriores encontrou a velocidade com que um aglomerado se aproxima ou recua da Terra - ou seja, a velocidade ao longo de nossa linha de visão", acrescentou Evans. "No entanto, fomos capazes de medir também o movimento lateral dos aglomerados, a partir dos quais a velocidade total e, conseqüentemente, a massa galáctica, podem ser calculadas".
Esse número é de 1,5 trilhão de massas solares (dentro de 129.000 anos-luz do centro galáctico, para ser específico). Isso é bem no meio da faixa delineada por estudos anteriores.
A equipe contou com observações de duas das mais poderosas ferramentas de astronomia em operação - o Telescópio Espacial Hubble da NASA e a sonda Gaia da Europa. Gaia, lançado em dezembro de 2013, está medindo com precisão as posições e movimentos de centenas de milhões de objetos, ajudando os pesquisadores a criar o mapa 3D mais detalhado da Via Láctea já construído.
A equipe estudou o movimento de 46 aglomerados globulares, 34 dos quais Gaia observou e 12 Hubble mediram. O mais distante desses grupos estelares fica a cerca de 129.000 anos-luz da Terra, disseram os pesquisadores.
Para uma perspectiva: o disco da Via Láctea tem cerca de 100.000 anos-luz de largura.
Watkins é o principal autor do novo estudo, que foi aceito para publicação no The Astrophysical Journal. Você pode lê-lo gratuitamente no site de pré-impressão on-line arXiv.org.
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O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena "Lá fora"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate) saiu agora. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos no Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
