Um laser poderoso é exatamente o que anuncia a nossa presença como espécie tecnológica neste braço da galáxia. Os engenheiros se alinhavam para trabalhar nesse projeto. Mas é uma boa ideia informar qualquer vizinho galáctico misterioso que estamos aqui?
Dois cientistas do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) publicaram um artigo descrevendo como um laser poderoso poderia ser construído para comunicar nossa presença a quaisquer outras civilizações tecnológicas em nossa vizinhança galáctica. James R. Clark, um dos autores do artigo, e um estudante de pós-graduação no Departamento de Aeronáutica e Astronáutica do MIT, diz que esse laser pode ser construído com tecnologia que está ao nosso alcance. Clark enfatiza que o artigo é um "estudo de viabilidade" e não um plano acionável.
"Eu queria ver se eu poderia pegar os tipos de telescópios e lasers que estamos construindo hoje e criar um farol detectável com eles". James Clark, estudante de graduação, Departamento de Aeronáutica e Astronáutica do MIT.
O laser teria que ser poderoso, entre 1 e 2 megawatts. Isso é muito poderoso, mas não chega nem perto do mais poderoso do mundo. O Japão disparou um laser de 2 petawatt (2 quatrilhões de watt) em 2015, mas apenas 1 trilhão de segundos de segundo. E outros pesquisadores ao redor do mundo estão trabalhando em lasers mais poderosos do que isso. Clark aponta para o projeto Laser Aerotransportado da Força Aérea dos EUA, que foi projetado para abater mísseis balísticos. Ele estava na mesma faixa de potência necessária para o sistema de Clark e foi testado com sucesso, portanto a idéia não é exagerada.
O sistema anti-míssil a laser da Força Aérea dos EUA dentro da torre do Boeing 747. Crédito da imagem: Foto da Força Aérea de Bobby Jones - http://news.com.com/2300-1008_3-6192767-4.html?tag= ne.gall.pg, Domínio PúblicoMas este estudo de viabilidade não é apenas sobre o laser. Também envolve telescópios. O poderoso laser seria disparado através de um telescópio com cerca de 30 a 45 metros de diâmetro. É como fritar insetos na calçada com uma lupa quando você era criança. (As crianças ainda fazem isso?)
Existem telescópios em construção nessa faixa. O Telescópio de Trinta Metros (TMT) e o Telescópio Europeu Extremamente Grande (EELT), que possui um espelho primário de 39,3 metros. Portanto, a tecnologia do telescópio não é exagerada.
O laser tem que ser tão poderoso, porque para qualquer astrônomo alienígena distante, a luz do nosso Sol abafaria um laser de menor potência. O laser seria ajustado para a faixa de infravermelho e se destacaria da variação natural do Sol nas emissões de infravermelho. O sinal seria visível para qualquer observador alienígena em cerca de 20.000 anos-luz, se eles estivessem olhando com atenção suficiente.
Astrônomos estrangeiros em nosso próprio bairro veriam o farol se estivessem realizando apenas uma pesquisa superficial. A conhecida estrela TRAPPIST-1 fica a apenas 40 anos-luz de distância e é o lar de 7 exoplanetas, alguns deles na zona habitável. Nosso vizinho estelar mais próximo, Proxima Centauri, fica a apenas 4 anos-luz e possui um planeta que está potencialmente na zona habitável.
“Se fôssemos fechar com sucesso um aperto de mão e começar a nos comunicar, poderíamos exibir uma mensagem ...” - James Clark, estudante de graduação, Departamento de Aeronáutica e Astronáutica do MIT.
O farol poderia ser usado como um sistema de comunicação enviando pulsos semelhantes ao código Morse. "Se fechamos com sucesso um aperto de mão e começamos a nos comunicar, poderíamos exibir uma mensagem, a uma taxa de dados de algumas centenas de bits por segundo, que chegaria lá em apenas alguns anos", diz Clark, estudante de pós-graduação no Departamento de Aeronáutica e Astronáutica do MIT e autor do estudo.
Clark analisou quais combinações de potências laser e tamanhos de telescópios seriam necessárias para produzir um farol que se destacaria do brilho ofuscante do sol. Ele concluiu que um laser de 2 megawatt apontado por um telescópio de 30 metros poderia criar um sinal forte o suficiente para alcançar o Proxima Centauri B. Um laser com metade dessa potência - apenas 1 megawatt - se direcionado por um telescópio de 45 metros, seria visível para astrônomos alienígenas no sistema TRAPPIST-1.
Mas é um pouco cedo para pensar em metas específicas para esse farol, e toda a idéia pode parecer questionável à primeira vista. É mais um experimento mental do que um plano. A idéia era estudar as combinações de lasers e telescópios necessários e ver como eles funcionariam. "Eu queria ver se conseguia pegar os tipos de telescópios e lasers que estamos construindo hoje e criar um farol detectável", diz Clark.
Se um sistema como este fosse construído, seria colocado no topo de uma montanha, como nossos melhores observatórios. Isso limitaria a interferência atmosférica. Faz sentido, mas também existe um elemento perigoso para toda a ideia.
Um laser de 2 megawatts não é nada para brincar. Um laser típico em cirurgia ocular é de apenas 40 watts. O poderoso laser neste sistema de farol interestelar seria muito destrutivo, se alguém olhasse para ele. Como seria no infravermelho, não poderíamos vê-lo, mas ainda poderia danificar os olhos. Isso representa um perigo mais realista para qualquer espaçonave ou satélite que passou diretamente acima. O feixe tem o potencial de embaralhar qualquer sistema de câmera direcionado à Terra.
Mas ambos os problemas provavelmente poderiam ser planejados e resolvidos. Ao construí-lo na Lua, talvez?
"Se você quiser construir essa coisa do outro lado da lua, onde ninguém mora ou orbita muito, então esse poderia ser um lugar mais seguro", diz Clark. “Em geral, este foi um estudo de viabilidade. Se é uma boa ideia ou não, é uma discussão para trabalhos futuros. "
Uma vez que Clark estabeleceu os tipos de tecnologia necessários para construir esse poderoso farol laser, ele olhou para ele do outro lado. Que tecnologia seria necessária para vê-lo? Quão avançado seria necessário algum observador alienígena para detectá-lo? Qual a probabilidade de eles olharem em nossa direção?
Clark concluiu que um telescópio com apenas um telescópio primário de 1 metro detectaria o sinal, mas esse é um grande mas, teria que ser apontado diretamente para a fonte. Ele diz que é muito improvável. "É muito improvável que uma pesquisa com telescópio observe realmente um laser extraterrestre, a menos que restrinamos nossa pesquisa às estrelas mais próximas", diz Clark.
Segundo Clark, toda essa idéia está ligada aos nossos outros objetivos científicos em torno dos exoplanetas. Ele espera que o estudo incentive o desenvolvimento de técnicas de imagem por infravermelho, não apenas para detectar qualquer sinal de laser que possa ser produzido por astrônomos alienígenas, mas também para identificar gases na atmosfera de um planeta distante que possam ser indicações de vida. Já estamos construindo tecnologia para procurar biomarcadores na atmosfera de exoplanetas. Assim, à medida que melhorarmos, talvez tenhamos sorte e vejamos o farol infravermelho de outra pessoa.
"Com os métodos e instrumentos atuais de pesquisa, é improvável que tenhamos a sorte de imaginar um flash de farol, assumindo que os extraterrestres existem e os estão produzindo". - James Clark, estudante de graduação, Departamento de Aeronáutica e Astronáutica do MIT.
"Com os métodos e instrumentos atuais de pesquisa, é improvável que tenhamos a sorte de imaginar um flash de farol, assumindo que os extraterrestres existem e os estão produzindo", diz Clark. “No entanto, à medida que os espectros infravermelhos dos exoplanetas são estudados quanto a vestígios de gases que indicam a viabilidade da vida, e à medida que as pesquisas em céu cheio atingem maior cobertura e se tornam mais rápidas, podemos ter mais certeza de que, se E.T. está telefonando, vamos detectá-lo. "
Mas aguarde um segundo. Mesmo que possamos construir esse farol, ou um ainda mais poderoso, deveríamos? Quem já leu qualquer ficção científica provavelmente seria cauteloso.
Se construirmos essa grande luz, existe o risco de atrair algum tipo de espécie de mariposa hedionda? Teremos que construir outro laser mais poderoso, “bug-zapper”, para lidar com eles? Onde esse edifício a laser terminará? A humanidade será envolvida em algum tipo de corrida armamentista galáctica?
Stephen Hawking nos advertiu para sermos cautelosos ao anunciar avidamente nossa presença. Assumindo que a vida em outro mundo estava sujeita à evolução pela seleção natural, também podemos assumir que qualquer espécie dominante teria uma característica agressiva pronunciada, assim como os humanos. Caso contrário, como eles teriam avançado para o estágio tecnológico?
"Se é uma boa ideia ou não, essa é uma discussão para trabalhos futuros". - James Clark, estudante de graduação, Departamento de Aeronáutica e Astronáutica do MIT.
Que comece a discussão!
- Comunicado de imprensa do MIT: "E.T., estamos em casa"
- Trabalho de pesquisa: “Detecção óptica de lasers com tecnologia de curto prazo a distâncias interestelares”
- Página da Wikipedia: Boeing YAL-1 ″
