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Nossa própria Via Láctea é um exemplo de uma grande espiral; uma vasta coleção de 200 a 400 bilhões de estrelas. Eles contêm apenas alguns bilhões de estrelas e possuem uma fração da massa da Via Láctea.
Um bom exemplo de galáxia anã é a Grande Nuvem de Magalhães, localizada a cerca de 160.000 anos-luz da Terra. Ele contém cerca de 1/10 da massa da Via Láctea e possui cerca de 10% de suas estrelas. Duas outras galáxias anãs estão ainda mais próximas da Via Láctea e foram capturadas pela gravidade de nossa galáxia. Outras galáxias anãs são apenas restos que foram dilacerados pela gravidade da Via Láctea e atualmente estão sendo incorporados à estrutura de nossa galáxia.
Alguns astrônomos pensam que o maior aglomerado globular da Via Láctea, Omega Centauri, poderia ter sido uma galáxia anã que teve suas estrelas externas arrancadas.
Assim como seus primos maiores, as galáxias anãs podem ser classificadas em três variedades: galáxias elípticas anãs, galáxias anãs irregulares e galáxias espirais anãs.
As menores galáxias anãs do Universo são conhecidas como galáxias anãs ultra compactas. Estas são uma classe de galáxias recentemente descoberta, não muito mais massiva que um aglomerado de estrelas globulares. Eles podem ter até 200 anos-luz de diâmetro e conter cerca de cem milhões de estrelas. Pensa-se que as galáxias anãs ultracompactas são apenas os núcleos das galáxias elípticas anãs que foram despidas de gás e estrelas periféricas.
Nosso grupo local de galáxias contém apenas três grandes galáxias espirais: Andrômeda, a Via Láctea e a Galáxia do Triângulo. Todos os outros são galáxias anãs de tamanhos variados.
Escrevemos muitos artigos sobre galáxias para a Space Magazine. Aqui está um artigo sobre uma galáxia anã associada quase invisível.
Se você quiser obter mais informações sobre galáxias, consulte os Comunicados de imprensa sobre galáxias do Hubblesite e aqui está a Página de ciências sobre galáxias da NASA.
Também gravamos um episódio do Astronomy Cast sobre galáxias - Episódio 97: Galáxias.
