"Condições orçamentárias restritas" levaram a NASA a não aprovar uma extensão de financiamento para o Telescópio Espacial Spitzer de 11 anos após o ano fiscal de 2015, mas os funcionários da Spitzer enfatizaram que isso não significa necessariamente que a missão está encerrada.
“Para ficar claro: Spitzer não foi cancelado. O financiamento ainda não foi identificado, mas a NASA nos pediu um orçamento revisado ”, escreveu a conta do Spitzer no Twitter a várias pessoas depois que surgiram as notícias de que o telescópio não foi aprovado na Senior Review da agência, um processo para verificar o desempenho das missões em andamento de acordo com as expectativas. .
O que isso significa é que o telescópio deve seguir o plano de "linha de base" para concluir as operações após o final do ano fiscal de 2014 e encerrar a missão até o final do ano fiscal de 2015, um processo que já foi descrito na solicitação de orçamento da NASA para 2015 Mas há uma chance, disseram as autoridades, de que isso não aconteça.
“O projeto Spitzer é convidado a responder com uma solicitação de aumento de orçamento para realizar operações contínuas com custos operacionais reduzidos”, dizia a resposta da NASA à revisão sênior de 2014.
Isso "será considerado durante o processo de formulação do orçamento para o EF de 2016", acrescentou a NASA. “Se a administração propor financiamento adicional para Spitzer no orçamento do EF16, o projeto poderá continuar sem interrupções nas operações no AF15, enquanto aguarda as dotações finais do Congresso para o EF16.”
A missão estava sendo revisada em associação com várias outras missões astrofísicas, como o telescópio espacial Kepler - uma sonda de caça de exoplanetas que foi deixada de lado por um problema mecânico, mas foi aprovada na mesma revisão para uma nova missão.
Spitzer chamou a atenção na revisão sênior por seu “custo atual significativo”, que é declaradamente o mais caro entre as missões consideradas desta vez. O custo também preocupou os revisores porque as "capacidades de observação de Spitzer são significativamente reduzidas" desde que o telescópio ficou sem líquido de arrefecimento em 2009.
Dito isso, a chamada missão Spitzer “quente” - que permite visualizar diferentes partes do infravermelho, apesar de operar a uma temperatura mais alta - impressionou os revisores com sua capacidade de medir a luz, especialmente porque ela é capaz de realizar pesquisas de campo que "não serão abordadas" até o Telescópio Espacial James Webb entrar em órbita em 2018.
"O custo é particularmente difícil no contexto de um observatório com capacidades bastante reduzidas em relação à sua principal missão", dizia a revisão. “A missão também não apresentou planos substanciais para reduzir custos de operações com essas capacidades reduzidas. Dado o clima orçamentário, o SRP não pode recomendar o financiamento da Spitzer nos níveis solicitados. ”
Ao criticar o custo, a revisão sênior também observou que Spitzer tem feito muita "ciência inesperada", como observar a atmosfera de exoplanetas e anãs marrons e identificar as galáxias que estão se afastando da Terra mais rapidamente (também conhecidas como " galáxias com alto desvio para o vermelho. ”)
De acordo com o Laboratório de Propulsão a Jato, essas são algumas das outras descobertas notáveis de Spitzer:
- Ver luz de um planeta fora do sistema solar, que não estava nos planos de projeto;
- Examinar estrelas em formação em nuvens relativamente próximas da Terra;
- Criando um mapa melhor dos braços espirais da Via Láctea.
A NASA também realiza regularmente lançamentos de imagens com comprimentos de onda dos três "Grandes Observatórios": Spitzer, o Telescópio Espacial Hubble e o Observatório de Raios-X Chandra. A extensão do financiamento para Chandra e Hubble foi aprovada na revisão. Você pode ler mais sobre a revisão neste site.
