Foi dito que dentro do próximo quarto de século, os primeiros trilhões de milhões do mundo surgirão. Também é previsto que grande parte de sua riqueza será proveniente da mineração de asteróides, uma indústria espacial em expansão, onde minerais e compostos voláteis serão colhidos a partir de asteróides próximos à Terra. Essa indústria promete inundar o mercado com amplos suprimentos de metais preciosos como ouro, prata
Além da Terra, existe a perspectiva de longo prazo do cinturão de asteróides principal, que proporcionaria abundância ainda maior. Essa é uma das razões pelas quais a NASA Psique A missão de explorar o asteróide de metal com o mesmo nome no cinturão principal deixa muitas pessoas empolgadas. Enquanto a exploração deste corpo
O que torna Psyche 16 particularmente interessante é sua composição metálica quase pura. De acordo com observações do radar, o asteróide foi determinado como composto principalmente de ferro e níquel. Isso o separa da maioria dos outros asteróides, que são compostos principalmente de minerais de silicato (tipo S) ou compostos carbonáceos (tipo C).
E, embora se saiba que existem asteróides metálicos (tipo M), a Psique é a maior do grupo - medindo cerca de 225 km (140 milhas) de diâmetro. Isso levou muitos na comunidade astronômica a concluir que Psique é realmente o núcleo remanescente de um planeta. Portanto, estudá-lo revelaria muito sobre a formação do planeta durante o início do Sistema Solar e as propriedades magnéticas dos mundos rochosos (como a Terra).
É por isso que a NASA espera enviar uma missão para este asteróide em 2022 - que chegaria até 2026 e passaria os próximos 21 meses estudando-o em órbita. Mas para futuristas e capitalistas de risco, este asteróide é interessante porque contém cerca de US $ 700 quintilhões (ou seja, 18 zeros!) Em metais pesados preciosos, que incluem grandes quantidades de ouro e platina.
Como Scott Moore - CEO da empresa EuroSun Mining - com sede em Toronto - disse recentemente sobre o futuro da indústria:
"Os 'Titãs de Ouro' agora controlam centenas das propriedades mais produtivas do mundo, mas os 4-5 milhões de onças de ouro que eles trazem ao mercado todos os anos empalidecem em comparação com as conquistas disponíveis no espaço".
É verdade que esse tipo de missão não pode começar até que toda a infraestrutura necessária seja construída. Isso provavelmente implicaria a criação de instalações de fabricação orbital, pontos de reabastecimento na Lua ou em torno de Marte e no cinturão de asteróides. Também seria sensato construir fundadores no cinturão ou em órbita para que os minerais possam ser processados antes de serem trazidos para a Terra.
Para um resumo mais detalhado, há o Roadmap to Space Settlement (3ª ed. 2018) produzido pela National Space Society (NSS). Como afirma a Parte 5: Mineração de asteróides e assentamentos do espaço orbital:
“As observações telescópicas identificarão inicialmente os asteróides como objetos próximos à terra (NEO), NEO ameaçadores da Terra, asteróides do cinturão principal e outros agrupamentos orbitais. As missões robóticas iniciais aos asteróides NEO de interesse comercial confirmarão o tamanho e a composição de diferentes tipos de asteróides como rochosos, metálicos ou carbonáceos e identificarão a abundância real de minerais em cada um. ”
“As sondas também estimam a estrutura dos asteróides, como aparentes“ pilhas de entulho ”de fragmentos soltos ou feitas de rochas e metais sólidos e não fraturados. Algumas missões podem trazer de volta amostras reais de material de asteróide para análise. Todas essas informações ajudarão os governos a planejar a defesa planetária contra as NEOs ameaçadoras e ajudarão as empresas de mineração a decidir em quais asteróides devem se concentrar. ”
Uma vez concluído, navios de mineração automatizados podem ser despachados e asteróides colhidos. Quanto tempo isso levaria, também existem alguns pensamentos sobre isso. Como o professor John Zarnecki (presidente da Royal Astronomical Society) explicou em uma entrevista de 2018 ao International Business Times, a mineração de asteróides pode estar acontecendo dentro de um quarto de século:
“O cronograma para a mineração espacial é a questão de US $ 64.000. Minha opinião é provavelmente 25 anos para uma configuração de "prova de conceito" e 50 anos para um começo comercial. Mas existem muitas incertezas - principalmente baseadas na economia e no progresso da tecnologia espacial. ”
Um desafio, com certeza, e um que exige muito tempo e recursos. Mas não há escassez de nações e interesses privados procurando apostar em uma fatia do mercado - uma já estabelecida. Segundo estimativas da Allied Market Research, o mercado global de mineração de asteróides chegará a US $ 3,8 bilhões até 2025.
Além disso, espera-se que a mineração de asteróides seja o ponto focal do próximo "boom" industrial. Não começará no cinturão principal de asteróides, mas também não terminará aí. No total, esse mercado florescente poderia eventualmente chegar do Sistema Solar interno ao Cinturão de Kuiper, colhendo tudo, desde metais e voláteis a hélio-3 e elementos raros da Terra.
"O que estamos fazendo agora pode ser impressionante, mas, como todo o resto, até a exploração de ouro no espaço é apenas uma questão de infraestrutura", acrescentou Moore. "Nós chegaremos a isso, eventualmente ... Este pode ser o Santo Graal da exploração espacial em busca de ouro, mas não será a primeira parada nesta aventura."
Enquanto isso, a missão Psyche promete nos ensinar muito sobre como os planetas rochosos do nosso Sistema Solar surgiram. Compreender suas propriedades magnéticas também pode revelar como a Terra conseguiu manter seu campo magnético protetor, enquanto planetas como Mercúrio, Vênus e Marte não. No caso de Marte, isso levou a superfície a mudar de um ambiente mais quente e úmido para o local frio, seco e inóspito que é hoje.
Em 11 de junho, a NASA anunciou que a missão Psyche havia sido liberada para passar para a Fase C de seu desenvolvimento. Isso consistirá na equipe da Psyche finalizando o design do sistema, desenvolvendo planos e procedimentos detalhados para a nave espacial e a missão científica, e concluindo o processo de montagem e teste da nave espacial e seus subsistemas.
A fase D, que incluirá a montagem final e os testes da espaçonave antes do lançamento, começará no início de 2021. Se tudo correr conforme o planejado, a missão está programada para ser lançada em agosto de 2022.
