É uma imagem apócrifa. Os rostos ignorantes dos dinossauros, rugindo impotente para o destino deles, e olhando para o céu como um asteróide mergulhou na Terra. E os pequenos mamíferos sorrateiros e espertos que saem de seus esconderijos para tomar seu lugar por direito. Se você cresceu lendo sobre esta versão das coisas, não está sozinho.
A linha de raciocínio diz que os mamíferos estavam presentes durante o reinado do dinossauro, mas seu potencial de prosperar foi suprimido pelos dinossauros, que foram supremamente evoluídos para dominar as condições da Terra na época. Foi necessária a extinção dos dinossauros para permitir que os mamíferos floresecessem. Mas, de acordo com novos estudos, esse pode não ter sido o caso. Acontece que os mamíferos já estavam a caminho de deslocar os dinos muito antes do meteoro Chicxulub apressar a morte do dinossauro.
Um desses estudos, de pesquisadores das Universidades de Southampton e Chicago, enfocou centenas de dentes de mamíferos fossilizados. Como você sabe se está prestando atenção em como come, dentes diferentes têm propósitos diferentes. Os carnívoros têm dentes afiados projetados para rasgar e rasgar a carne, enquanto os herbívoros têm dentes mais opacos para moer a vegetação. Onívoros, como nós, têm um pouco dos dois. Isso é uma simplificação, é claro, mas geralmente é verdade.
O que este estudo mostrou é que os mamíferos com dietas variadas começaram a aparecer 10 a 20 milhões de anos antes da extinção dos dinossauros. Concentrou-se nos mamíferos therian primitivos, que deram origem aos marsupiais modernos (com bolsas) e placentários (aqueles onde um feto é carregado dentro do útero). A terceira classe de mamíferos, os monotremados, eram mamíferos que põem ovos, como o ornitorrinco.
Nos últimos anos, mais e mais fósseis de mamíferos foram descobertos, e mostram que os mamíferos estavam a caminho da diversificação muito antes de os dinossauros desaparecerem. O registro fóssil de mamíferos também mostra que a diversidade de mamíferos sofreu com o ataque de meteoros, mas os mamíferos se recuperaram e diversificaram em um número maior de espécies nas novas condições.
Outro estudo, de Manabu Sakamoto e Chris Venditti, da Universidade de Reading, e de Michael Benton, da Universidade de Briston, mostra que o contrário é verdadeiro para os dinossauros. Por dezenas de milhões de anos antes de sua extinção, espécies de dinossauros estavam se extinguindo e novas espécies não estavam tomando seu lugar. Isso tornou os dinossauros mais vulneráveis à extinção, enquanto os mamíferos diversificados estavam em melhor posição para prosperar, independentemente da extinção dos dinossauros.
A principal ameaça representada pelo ataque de asteróides foi a mudança climática que se seguiu. Com uma maior diversidade de espécies em vigor imediatamente antes da greve, os mamíferos tinham uma maior probabilidade de sobreviver às mudanças climáticas do que seus pares de dinossauros.
O biólogo evolucionista e co-autor do estudo, Dr. Chris Venditti, disse à BBC News: “A visão atual é de que os dinossauros estavam reinando forte até o impacto que atingiu a Terra - e foi o impacto que levou sua extinção final, " ele disse. "E embora isso certamente seja verdade, o que descobrimos foi que eles estavam em declínio muito antes disso."
"Se eles estivessem reinando fortes, talvez tivessem se saído muito melhor do que o fizeram", disse Venditti. Os dinossauros já existiam há 160 milhões de anos e enfrentaram pressões e diminuíram sua diversidade antes.
Isso levanta a questão: por que os dinossauros estavam em declínio?
Provavelmente tudo gira em torno das condições ambientais. No alvorecer dos dinossauros, 230 milhões de anos atrás, a Terra era um lugar quente e exuberante. Não apenas perto dos equadores, mas até os pólos. E havia um único continente, chamado Pangea. Mas é a natureza das coisas mudar, e mudou.
O clima esfriou, o nível do mar mudou e os dinossauros estavam enfrentando novas pressões ambientais. E, como mostra o registro, os dinossauros estavam perdendo espécies mais rapidamente do que podiam substituí-las. Chicxulub era mais do que eles podiam se recuperar.
O co-autor do estudo, Mike Benton, também conversou com a BBC sobre esse estudo. Ele disse: “O clima mundial estava ficando mais frio o tempo todo. Os dinossauros dependem de climas bastante quentes e os mamíferos se adaptam melhor ao frio. ”
"Então, pode ter havido uma mudança em qualquer caso, sem o impacto do asteróide."
Olhando para a narrativa mais antiga, que o ataque de asteróides destruiu os dinossauros, e os mamíferos tomaram seu lugar e se tornaram dominantes, parece um pouco simplista. Mas tem um bom gancho narrativo, e há a questão do ataque cataclísmico de asteróides, que sem dúvida teve um enorme efeito na vida na Terra, da maneira que você desejar.
É possível que, se o asteróide não tivesse atingido ou atingido alguns milhões de anos antes ou depois, a Terra seria um lugar muito diferente. Talvez não estivéssemos aqui, e talvez dinossauros inteligentes estivessem em nosso lugar.
Nunca saberemos, é claro, mas é uma narrativa divertida.
