Uma foto linda mostra o veículo Starhopper da SpaceX voltando para a Terra pela última vez.
O Starhopper, um protótipo de teste inicial da espaçonave Starship, colonizadora de Marte da SpaceX, voou alto nos céus do sul do Texas ontem (27 de agosto), realizando seu quarto e último passeio de teste. O vôo de um minuto levou o Starhopper a várias centenas de metros e apresentava uma tradução lateral para um patamar a uma curta distância.
A nova foto, que o fundador e CEO da SpaceX Elon Musk postado no Twitter ontem à tarde, captura o Starhopper logo antes do touchdown. A poeira chutada pela descida se eleva ao redor do veículo e uma coluna de chamas se estende do único motor Raptor de Starhopper até a plataforma de aterrissagem.
O momento aparentemente colocou Musk em um estado de espírito contemplativo. "Um dia a nave estelar pousará nas areias enferrujadas de Marte", ele escreveu no post do Twitter.
O voo de ontem aproxima esse marco futuro. O Starhopper provou seu valor e agora será transformado em um banco de testes Raptor, disse Musk. Os próximos vôos de teste atingirão a órbita terrestre e serão realizados por protótipos avançados conhecidos como Starship Mk1 e Mk2.
O Mk1 está sendo construído nas instalações da SpaceX em Boca Chica, o local que hospedou as incursões da Starhopper no céu. O Mk2 está se reunindo na Space Coast da Flórida. A idéia é melhorar o design da final Nave de 100 passageiros estimulando alguma competição dentro da empresa, disse Musk.
Tanto o Mk1 quanto o Mk2 ostentarão pelo menos três Raptors. A nave operacional terá seis motores e o foguete Super Heavy, que lançará a espaçonave da Terra, será equipado com 35 Raptors, disse Musk. (Esses números podem mudar, no entanto; o empresário bilionário prometeu uma atualização do design da nave estelar em breve.)
Se tudo correr conforme o planejado, Starship e Super Heavy poderão começar a lançar satélites já em 2021 e começar a voar pessoas apenas dois anos depois. De fato, o bilionário japonês Yusaku Maezawa reservou um voo da Starship ao redor da lua que está atualmente alvejado para 2023.
Os dois primeiros saltos de Starhopper ocorreram no início de abril. Nas duas ocasiões, o veículo foi amarrado por razões de segurança e mal se levantou do chão. O Starhopper foi lançado pela primeira vez em 25 de julho, quando o protótipo atarracado decolou em um vôo com uma altitude máxima esperada de 20 metros. O voo de ontem tinha um teto de 150 m, um limite imposto pela Administração Federal de Aviação dos EUA.
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O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena "Lá fora"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), saiu agora. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos no Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
