Como terminará o surto de coronavírus?

Apesar dos esforços mundiais para conter o novo coronavírus, os hotspots continuam a surgir e o número de casos está aumentando.

Faz apenas alguns meses desde que o vírus, chamado SARS-CoV-2, fez sua primeira aparição pública em um mercado de frutos do mar e animais vivos em Wuhan, China. Desde então, o vírus pulou fronteiras, infectou mais de 82.500 pessoas e matou 2.810. Mas, como em todos os surtos passados, este eventualmente chegará ao fim.

Então, como essa história terminará? Especialistas dizem que uma possibilidade é que os casos da doença comecem a diminuir quando pessoas suficientes desenvolverem imunidade, seja por infecção ou vacinação. Outro cenário possível é que o vírus continue circulando e se estabelecendo como um vírus respiratório comum.

A possibilidade de contenção

Neste ponto, é muito improvável que o surto seja contido em alguns locais, dizem os especialistas.

"É cada vez mais provável que esse vírus se espalhe pelo mundo", disse Aubree Gordon, professor associado de epidemiologia na Universidade de Michigan. "Ainda podemos ter alguma chance de contê-lo, mas essa janela parece estar se fechando."

O surto já atende a dois critérios de uma pandemia: o SARS-CoV-2 pode infectar pessoas e causar doenças, e pode se espalhar facilmente de pessoa para pessoa, disse o Centro de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA em entrevista coletiva nesta terça-feira ( 25 de fevereiro). À medida que o vírus começa a infectar comunidades em mais países, ele se aproxima do terceiro critério: disseminação mundial do vírus.

Cerca de 95% dos casos de COVID-19, a doença causada pela SARS-CoV-2, estão na China continental. No entanto, ocorrem picos em outros países, incluindo Coréia do Sul, Irã, Itália, Cingapura, Taiwan, Tailândia e Japão. Na quarta-feira (26 de fevereiro), o CDC anunciou o primeiro caso de provável "disseminação comunitária" do vírus, em um paciente do norte da Califórnia sem vínculos com uma região atingida.

A melhor maneira de controlar o vírus ou retardar sua propagação é através de medidas de contenção, como quarentenas e restrições de viagem, disse Gordon à Live Science. De fato, houve um esforço mundial para impedir a disseminação deste novo coronavírus. Alguns esforços, como as quarentenas no navio de cruzeiro Diamond Princess, podem ter tido sucesso limitado, informou a Live Science anteriormente.

Mas conter a propagação do vírus será extremamente difícil, disse Gordon. Existem algumas razões para isso: o SARS-CoV-2 se espalha muito facilmente, a maioria dos casos de COVID-19 não é grave e, portanto, pode não ser identificada, e o vírus tem um longo período de incubação ou o tempo entre o momento em que uma pessoa está infectado e quando eles começam a mostrar sintomas, disse Gordon.

Além disso, todos os esforços de contenção são baseados no que sabemos sobre o vírus e ainda há muito que não sabemos. Os períodos de quarentena são geralmente 14 dias, com base em estudos iniciais que sugeriram que esse era o período de incubação mais longo possível para o vírus. Mas há algumas evidências de que o período de incubação pode ser muito maior.

Por exemplo, notícias locais da província de Hubei, na China (onde os primeiros casos humanos da doença apareceram) alegaram que um homem de 70 anos que estava infectado com o coronavírus não apresentou sintomas até 27 dias após a infecção, de acordo com The Washington Post. As formas mais comuns de disseminação do vírus são por meio de gotículas respiratórias e do contato com uma pessoa infectada, mas ainda não está claro se o vírus pode se espalhar antes do início dos sintomas.

E ainda existe a possibilidade de o coronavírus começar a se espalhar antes mesmo que soubéssemos que ele existia. "Acho que já é uma pandemia", disse Amesh Adalja, especialista em doenças infecciosas e pesquisador sênior do Centro Johns Hopkins para Segurança da Saúde, em Baltimore. "Acredito que provavelmente houve casos nos EUA e em outros lugares que não foram reconhecidos, especialmente porque a grande maioria é leve e indistinguível de outras causas do resfriado comum".

Se os esforços de contenção falharem e isso realmente se tornar uma pandemia, "existem duas maneiras de acabar", disse Gordon à Live Science. Pessoas suficientes desenvolverão imunidade - por infecção ou vacinação - para que o vírus pare de transmitir e seja eliminado, ou o vírus continue circulando e se estabelecendo como um vírus respiratório comum.

Um gotejamento natural

As pandemias terminam quando o vírus não tem pessoas suscetíveis o suficiente para infectar.

Pensa-se que a catastrófica pandemia de gripe espanhola de 1918 tenha infectado 500 milhões de pessoas em todo o mundo, muitos deles soldados que vivem em locais próximos lutando na Primeira Guerra Mundial. Depois que a guerra terminou e as pessoas se dispersaram, a propagação diminuiu, pois as pessoas tinham menos contato. Mas a gripe foi finalmente interrompida em parte porque aqueles que sobreviveram a ela tinham imunidade e o vírus não pulou tão facilmente quanto no começo.

Se o vírus entrar em contato com outra pessoa, mas essa pessoa não for suscetível à doença, essa cadeia de transmissão será extinta. Se uma pessoa infecta duas, essas pessoas infectam quatro e assim por diante e, eventualmente, o vírus fica sem pessoas suscetíveis de infectar, disse Joshua Epstein, professor de epidemiologia da Universidade de Nova York. "O que acontece normalmente é que pessoas suficientes pegam o bug e não há pessoas suscetíveis o suficiente para manter a corrente"

Se o SARS-CoV-2 for como cepas comuns da gripe (ou como outros coronavírus que causam o resfriado comum), também há uma chance de que o número de infecções possa diminuir à medida que o tempo esquenta. Poderia então ressurgir neste outono e inverno.

Mas "acho prematuro supor isso", disse Nancy Messonnier, diretora do Centro Nacional de Imunização e Doenças Respiratórias do CDC, em uma entrevista coletiva em 12 de fevereiro.

Teoricamente, as condições ambientais podem afetar a transmissão de um vírus, e é por isso que alguns vírus têm sazonalidade, disse Gordon. "No entanto, realmente não está claro, já que vírus como a gripe têm um peso tão grande em áreas tropicais quanto as temperadas".

Outra possibilidade é que o SARS-CoV-2 sofra uma mutação potencialmente benéfica, dificultando a infecção pelo vírus. Em 2002, um coronavírus semelhante na província de Guangdong, no sul da China, pulou pela primeira vez de humanos para animais e causou um surto de uma infecção que ficou conhecida como síndrome respiratória aguda grave (SARS).

A SARS se espalhou para 26 outros países, incluindo o Canadá, provocando medo de que a doença se espalhe na América do Norte. "Quando o SARS chegou ao Canadá, estávamos preocupados que este fosse outro epicentro", disse o Dr. Eric Cioe-Peña, médico do pronto-socorro e diretor de saúde global da Northwell Health em Nova York.

Mas o surto acabou se esgotando, em parte devido à boa contenção da saúde pública, disse ele. Mas também foi porque o SARS sofreu mutação aleatória - como os vírus costumam fazer - e se tornou muito mais grave, mas mais difícil de transmitir aos seres humanos, disse ele.

Uma vacina para erradicação

Mas as autoridades de saúde não estão apenas sentando e esperando para ver como o vírus se comportará; pesquisadores de todo o mundo estão correndo para encontrar uma vacina e tratamento para o SARS-CoV-2. Como o vírus "se estabeleceu nas populações humanas, uma vacina é a única maneira de erradicá-lo", disse Adalja.

Recentemente, um grupo de pesquisadores mapeou a estrutura detalhada da chamada proteína de pico que o novo coronavírus usa para prender e infectar células humanas, potencialmente abrindo a porta para uma vacina. A idéia é que, se as pessoas fossem injetadas com uma vacina à base de proteína de pico, seus corpos produziriam anticorpos contra ela, para que, se alguma vez fossem expostas ao vírus real, tivessem imunidade, informou a Live Science anteriormente.

Mas o problema com as vacinas é que "leva muito tempo para passar do potencial da vacina para o modelo animal até os tipos de ensaios clínicos, e existem apenas algumas etapas que você pode executar sem comprometer a segurança", disse Cioe-Peña. E, portanto, uma vacina não vai ajudar com a disseminação do vírus nos epicentros no momento, acrescentou.

Ainda assim, especialistas acham que uma vacina provavelmente está entre 18 e 24 meses, o que ainda é acelerado nos 10 anos que normalmente leva, de acordo com o relatório da Live Science. Mas o fato de os especialistas continuarem desenvolvendo uma vacina significa que eles não acham que o SARS-CoV-2 desaparecerá tão cedo, disse Epstein. Se as autoridades de saúde pensassem que o vírus desapareceria em breve ", construir uma vacina para o futuro não faria muito sentido", disse Epstein à Live Science. "Há um sentido em que isso pode não acabar."

Um vírus persistente

"Eu acho improvável que esse coronavírus - por ser tão facilmente transmissível - desapareça completamente", disse William Schaffner, especialista em doenças infecciosas da Universidade Vanderbilt, no Tennessee.

A erradicação de uma doença é "difícil e raramente alcançada", segundo a Organização Mundial da Saúde. Para que isso aconteça, deve haver uma intervenção disponível para interromper a transmissão, deve haver ferramentas de diagnóstico para detectar casos que possam levar à transmissão e os seres humanos devem ser o único reservatório para o vírus, eles escreveram.

Mesmo que o coronavírus seja erradicado entre os humanos, se o vírus continuar a sobreviver em sua forma natural em reservatórios de animais, esses reservatórios poderão colocar o vírus em circulação novamente, disse Epstein. "Acho que é sempre possível que a coisa tenha um ciclo, nós acertamos, não muda e é erradicado", acrescentou. "Mas acho que a perspectiva mais provável é que não a erradiquemos completamente".

Há uma chance de que, mesmo que consigamos saciar esse vírus, ele possa se transformar em uma doença sazonal, voltando todos os anos como outras doenças sazonais, como gripe ou resfriado, disse Epstein. Se isso acontecer, há uma chance de ter menos impacto durante as circulações subsequentes, porque mais pessoas terão acumulado imunidade, disse Adalja. Mas não está claro se os humanos ainda podem ser infectados com esse vírus, disse Gordon.

As pessoas podem ser reinfectadas pelos outros coronavírus circulantes porque nossa imunidade a eles diminui com o tempo. A imunidade não diminui com todos os vírus, no entanto. Com vírus como o que causa sarampo, uma vez que alguém o tenha ou tenha sido vacinado contra ele, eles não serão reinfectados, disse Schaffner.

Embora a diminuição da imunidade seja a causa mais provável de reinfecção, também é possível que os vírus sofram mutações apenas o suficiente para evitar o sistema imunológico. "Mas, no momento, não há evidências de que o coronavírus esteja sofrendo uma mutação significativa", disse Gordon. "As seqüências virais disponíveis são quase idênticas".

É difícil prever como o vírus se comportará.

"Alguns deles reaparecem; outros não", disse Epstein. O vírus que causou a SARS teve uma taxa de mutação relativamente baixa, por isso não ocorreu novamente; a gripe, por outro lado, tem uma taxa de mutação realmente alta e, portanto, ocorre todos os anos. Se o SARS-CoV-2 conseguir sofrer uma mutação substancial nos próximos meses, as vacinas que os cientistas produzem agora podem não corresponder bem no momento em que ocorrerem novamente, acrescentou.

Mas mesmo que você não consiga prever o que acontecerá com o vírus, você pode se preparar para isso, disse Epstein.

É impossível bloquear pessoas de todos os países afetados, disse ele. Mas as pessoas podem tomar medidas para reduzir o número de infecções em sua área - como triagem e teste agressivo do vírus, isolamento de casos, cancelamento de reuniões em massa, participação no isolamento doméstico e observação de práticas normais de saúde pública e boa higiene - "na esperança que não teremos um grande surto ", afirmou.

No pior cenário, podemos ter uma "epidemia substancial nos Estados Unidos", acrescentou. "Acho que ninguém está preparado para colocar um número real nele."