Mapa mostrando as temperaturas observadas em Encélado. Crédito da imagem: NASA / JPL / GSFC. Clique para ampliar
A pequena lua gelada de Saturno, Encélado, que deveria estar fria e morta, mostra evidências de vulcanismo ativo do gelo.
A sonda Cassini da NASA encontrou uma enorme nuvem de vapor de água sobre o pólo sul da Lua e fraturas quentes onde a evaporação do gelo provavelmente fornece a nuvem de vapor. A Cassini também confirmou que Encélado é a principal fonte do maior anel de Saturno, o E-ring.
"Enceladus é o menor corpo encontrado até agora que parece ter vulcanismo ativo", disse Torrence Johnson, membro da equipe de imagens da Cassini no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia. "Pontos quentes" em sua superfície gelada e rachada são provavelmente o resultado do calor da energia das marés como os vulcões na lua Io de Júpiter. E sua superfície geologicamente jovem de gelo d'água, suavizada pelo calor de baixo, lembra áreas nas luas de Júpiter, Europa e Ganímedes. ”
A Cassini voou a 175 quilômetros de Enceladus em 14 de julho. Os dados coletados durante o sobrevôo confirmam uma atmosfera extensa e dinâmica. Essa atmosfera foi detectada pela primeira vez pelo magnetômetro durante um sobrevôo distante no início deste ano.
O espectrômetro de massa de íons e neutros e o espectrógrafo de imagem ultravioleta descobriram que a atmosfera contém vapor de água. O espectrômetro de massa descobriu que o vapor de água compreende cerca de 65% da atmosfera, com hidrogênio molecular em cerca de 20%. O restante é principalmente dióxido de carbono e alguma combinação de nitrogênio molecular e monóxido de carbono. A variação da densidade do vapor de água com a altitude sugere que o vapor de água pode vir de uma fonte localizada comparável a um ponto quente geotérmico. Os resultados ultravioleta sugerem fortemente uma nuvem de vapor local.
O fato de a atmosfera persistir nesse mundo de baixa gravidade, em vez de escapar instantaneamente para o espaço, sugere que a lua é geologicamente ativa o suficiente para reabastecer o vapor d'água a uma taxa lenta e contínua.
"Pela primeira vez, temos uma pista importante não apenas do papel da água nas próprias luas geladas, mas também de seu papel na evolução e dinâmica do sistema de Saturno como um todo", disse o Dr. Ralph L. McNutt, membro da equipe de espectrômetros de massa de íons neutros e neutros, Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, Laurel, Maryland.
Imagens mostram que o pólo sul tem uma aparência ainda mais jovem e mais fraturada do que o restante de Encélado, completo com pedras geladas do tamanho de casas grandes e longas rachaduras ou falhas azuladas denominadas “listras de tigre”.
Outro instrumento da Cassini, o espectrômetro infravermelho composto, mostra que o polo sul está mais quente do que o previsto. Verificou-se que as temperaturas próximas ao equador atingiam 80 graus Kelvin frígidos (menos 316 Fahrenheit), como esperado. Os pólos devem ser ainda mais frios, porque o Sol brilha tão obliquamente lá. No entanto, as temperaturas médias polares sul atingiram 85 Kelvin (menos 307 Fahrenheit), muito mais quente que o esperado. Pequenas áreas do pólo, concentradas perto das fraturas da “faixa do tigre”, são ainda mais quentes: mais de 110 Kelvin (menos 261 Fahrenheit) em alguns lugares.
"É tão surpreendente como se tivéssemos voado além da Terra e descobrimos que a Antártica era mais quente que o Saara", disse o Dr. John Spencer, membro da equipe do espectrômetro infravermelho composto, Southwest Research Institute, Boulder, Colorado.
Os cientistas acham difícil explicar as temperaturas se a luz solar é a única fonte de calor. Provavelmente, uma parte da região polar, incluindo as fraturas da “faixa de tigre”, é aquecida pelo calor que sai do interior. A evaporação desse gelo quente em vários locais da região pode explicar a densidade da nuvem de vapor de água detectada por outros instrumentos. Como uma lua de 500 quilômetros de diâmetro pode gerar tanto calor interno e por que está concentrada no pólo sul ainda é um mistério.
O analisador de poeira cósmica da Cassini detectou um grande aumento no número de partículas perto de Encélado. Essa observação confirma que Encélado é uma fonte do anel-E de Saturno. Os cientistas pensam que os micrometeoroides explodem as partículas, formando uma nuvem de poeira gelada e constante ao redor de Encélado. Outras partículas escapam, formando a maior parte do anel E.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. O Jet Propulsion Laboratory, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão da Diretoria de Missões Científicas da NASA, em Washington. O orbitador Cassini e suas duas câmeras a bordo foram projetadas, desenvolvidas e montadas na JPL.
Informações e gráficos adicionais sobre esses resultados estão disponíveis em: http://www.nasa.gov/cassini e http://saturn.jpl.nasa.gov.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
