Crédito de imagem: NASA / JPL
O rover Opportunity da NASA demonstrou que algumas rochas em Marte provavelmente se formaram como depósitos no fundo de um corpo de água salgada que flui suavemente.
"Achamos que o Opportunity está estacionado no que antes era a costa de um mar salgado em Marte", disse o Dr. Steve Squyres, da Universidade Cornell, Ithaca, Nova York, investigador principal da carga científica no Opportunity e seu gêmeo Mars Exploration Rover, Spirit.
As pistas reunidas até o momento não dizem há quanto tempo ou há quanto tempo a água líquida cobriu a área. Para reunir mais evidências, os controladores do veículo espacial planejam enviar o Opportunity através de uma planície em direção a uma exposição mais espessa de rochas na parede de uma cratera.
O administrador associado da NASA para ciências espaciais, Dr. Ed Weiler, disse: "Esta dramática confirmação da água parada na história de Marte se baseia em uma progressão de descobertas sobre os planetas alienígenas mais semelhantes à Terra. Esse resultado nos dá um impulso para expandir nosso ambicioso programa de explorar Marte para saber se os micróbios já viveram lá e, finalmente, se podemos. ”
“Os padrões de assentamento em algumas rochas finamente colocadas indicam que os grãos de sedimentos do tamanho de areia que eventualmente se uniram foram transformados em ondas pela água com pelo menos cinco centímetros de profundidade, possivelmente muito mais profunda, e fluindo a uma velocidade de 10 a 50 centímetros (20 a 30 cm) por segundo ”, disse o dr. John Grotzinger, membro da equipe científica da rover do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, Cambridge, Massachusetts.
Nos padrões reveladores, chamados cama cruzada e decoração, algumas camadas dentro de uma rocha estão em ângulo com as camadas principais. As camadas enfeitadas têm curvas em forma de sorriso produzidas pela mudança das formas onduladas dos sedimentos soltos sob uma corrente de água.
"As ondulações que se formam no vento parecem diferentes das que se formam na água", disse Grotzinger. "Alguns padrões vistos no afloramento que o Opportunity tem examinado podem ter resultado do vento, mas outros são evidências confiáveis do fluxo de água", disse ele.
Segundo Grotzinger, o ambiente no momento em que as rochas estavam se formando poderia ter sido um salar, ou playa, às vezes coberto por água rasa e às vezes seco. Tais ambientes na Terra, na borda dos oceanos ou nas bacias do deserto, podem ter correntes de água que produzem o tipo de ondulações vistas nas rochas de Marte.
Uma segunda linha de evidência, os achados de cloro e bromo nas rochas, também sugere esse tipo de ambiente. Os cientistas da Rover apresentaram algumas dessas notícias há três semanas como evidência de que as rochas haviam pelo menos embebido em água rica em minerais, possivelmente em águas subterrâneas, depois que se formaram. A garantia aumentada das descobertas de bromo fortalece o processo
a formação de partículas precipitou a partir da água da superfície quando as concentrações de sal ultrapassaram a saturação enquanto a água estava evaporando.
James Garvin, cientista principal de Marte e exploração lunar na sede da NASA, em Washington, disse: “Muitos recursos na superfície de Marte que as naves espaciais que nos foram reveladas nos últimos três décadas parecem sinais de água líquida, mas temos nunca antes essa classe definitiva de evidências das próprias rochas marcianas. Planejamos o Projeto Rover de Exploração de Marte para procurar evidências como essa, e está tendo sucesso melhor do que tínhamos o direito de esperar. Algum dia, precisamos coletar essas rochas e trazê-las de volta aos laboratórios terrestres para ler seus registros em busca de pistas sobre o potencial biológico de Marte. ”
Squyres disse: "O tipo particular de rocha que o Opportunity está encontrando, com sedimentos de evaporação da água parada, oferece excelente capacidade para preservar evidências de qualquer material bioquímico ou biológico que possa estar na água".
Os engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, em Pasadena, Califórnia, esperam que o Opportunity and Spirit opere vários meses mais do que as missões principais de três meses do rover inicial em Marte. Para analisar dicas de camas cruzadas, os controladores de missão programaram o Opportunity para mover seu braço robótico mais de 200 vezes em um dia, tirando 152 fotos microscópicas de camadas em uma rocha chamada "Last Chance".
O JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia o Projeto Mars Exploration Rover para o Escritório de Ciência Espacial da NASA, em Washington. Para imagens e informações sobre o projeto na Internet, visite:
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
