O mundo da astronomia vibrou no outono de 2007, quando o cometa Holmes - um cometa normalmente monótono e comum - inesperadamente explodiu e explodiu. Seu coma de gás e poeira se expandiu para longe do cometa, estendendo-se a um volume maior que o Sol. Astrônomos profissionais e amadores de todo o mundo voltaram seus telescópios para o evento espetacular. Todo mundo queria saber por que o cometa explodiu repentinamente. O Telescópio Espacial Hubble observou o cometa, mas forneceu poucas pistas. E agora, as observações feitas do cometa após a explosão pelo Telescópio Espacial Spitzer da NASA aprofundam o mistério, mostrando serpentinas com comportamento estranho na camada de poeira que rodeia o núcleo do cometa. Os dados também oferecem uma visão rara do material liberado de dentro do núcleo. "Os dados que obtivemos de Spitzer não se parecem com nada que normalmente vemos quando se olha para cometas", disse Bill Reach do Spitzer Science Center da NASA em Caltech.
A cada seis anos, o cometa 17P / Holmes acelera de Júpiter e segue em direção ao sol, percorrendo a mesma rota normalmente sem incidentes. No entanto, duas vezes nos últimos 116 anos, em novembro de 1892 e outubro de 2007, o cometa Holmes explodiu ao se aproximar do cinturão de asteróides e iluminou um milhão de vezes durante a noite.
Na tentativa de entender essas ocorrências estranhas, os astrônomos apontaram o Telescópio Espacial Spitzer da NASA para o cometa em novembro de 2007 e março de 2008. Usando o instrumento espectrógrafo de infravermelho de Spitzer, Reach e seus colegas conseguiram obter informações valiosas sobre a composição do interior sólido de Holmes . Como um prisma que espalha luz visível em um arco-íris, o espectrógrafo divide a luz infravermelha do cometa em suas partes componentes, revelando as impressões digitais de vários produtos químicos.
Em novembro de 2007, Reach notou muito pó fino de silicato, ou grãos cristalizados menores que a areia, como gemas trituradas. Ele observou que essa observação em particular revelou materiais semelhantes aos vistos em outros cometas onde os grãos foram tratados violentamente, incluindo a missão Deep Impact da NASA, que esmagou um projétil no cometa Tempel 1; A missão Stardust da NASA, que levou partículas do cometa Wild 2 para um coletor a 21.000 quilômetros por hora (21.000 quilômetros por hora) e a explosão do cometa Hale-Bopp em 1995.
“A poeira do cometa é muito sensível, o que significa que os grãos são destruídos com muita facilidade, disse Reach. "Acreditamos que os silicatos finos são produzidos nesses eventos violentos pela destruição de partículas maiores originadas no interior do núcleo do cometa".
Quando Spitzer observou novamente a mesma porção do cometa em março de 2008, a poeira de silicato de grão fino desapareceu e apenas partículas maiores estavam presentes. "A observação de março nos diz que existe uma janela muito pequena para estudar a composição da poeira de cometas após um evento violento como a explosão do cometa Holmes", disse Reach.
O cometa Holmes não apenas possui componentes empoeirados incomuns, mas também não se parece com um cometa típico. De acordo com Jeremie Vaubaillon, colega de Reach na Caltech, as fotos foram tiradas do chão logo após a explosão ter revelado serpentinas na camada de poeira ao redor do cometa. Os cientistas suspeitam que foram produzidos após a explosão por fragmentos que escapam do núcleo do cometa.
Em novembro de 2007, as serpentinas se afastaram do sol, o que parecia natural porque os cientistas acreditavam que a radiação do sol estava empurrando esses fragmentos para trás. No entanto, quando Spitzer fotografou as mesmas serpentinas em março de 2008, eles ficaram surpresos ao encontrá-las ainda apontando na mesma direção que cinco meses antes, mesmo que o cometa se movesse e a luz do sol chegasse de um local diferente. “Nunca vimos algo assim em um cometa antes. A forma estendida ainda precisa ser totalmente compreendida ”, afirmou Vaubaillon.
Ele observa que a concha que cerca o cometa também atua de maneira peculiar. O formato da concha não mudou conforme o esperado de novembro de 2007 a março de 2008. Vaubaillon disse que isso ocorre porque os grãos de poeira vistos em março de 2008 são relativamente grandes, aproximadamente um milímetro de tamanho e, portanto, mais difíceis de mover.
"Se a concha fosse composta de grãos de poeira menores, ela mudaria à medida que a orientação do sol muda com o tempo", disse Vaubaillon. “Essa imagem do Spitzer é muito única. Nenhum outro telescópio viu o cometa Holmes com tantos detalhes, cinco meses após a explosão. ”
“Como as pessoas, todos os cometas são um pouco diferentes. Estudamos cometas há centenas de anos - 116 anos no caso do cometa Holmes - mas ainda não os entendemos realmente ”, disse Reach. "No entanto, com as observações e dados de Spitzer de outros telescópios, estamos nos aproximando."
Fonte: Press Release da Spitzer
