Crédito de imagem: NASA / JPL
Os veículos espaciais da NASA, Spirit e Opportunity, ainda estão a caminho de chegar ao Planeta Vermelho no início de janeiro. A espaçonave abandonará seu estágio de cruzeiro 15 minutos antes de atingir o topo da atmosfera marciana e depois desacelerará para apenas 1.500 km / h antes de acionar seu paraquedas. 20 segundos depois, seus foguetes dispararão e a espaçonave amortecerá seus poucos metros finais com um airbag. O veículo espacial passará três meses explorando a superfície marciana.
O geólogo robótico da NASA em Marte, Spirit, que incorpora o entusiasmo dos Estados Unidos pela exploração, deve enfrentar uma enorme quantidade de desafios antes que possa começar a examinar o planeta vermelho. O gêmeo Mars Exploration Rover da Spirit, Opportunity, também enfrenta difíceis desafios marcianos.
"O risco é real, mas também a recompensa potencial de usar esses rovers avançados para melhorar nosso entendimento de como os planetas funcionam", disse o Dr. Ed Weiler, administrador associado de ciências espaciais da sede da NASA, em Washington.
O Spirit é o primeiro de dois rovers do tamanho de um carrinho de golfe a caminho de Marte em janeiro. Os rovers buscarão evidências sobre se o ambiente em duas regiões pode ter sido capaz de sustentar a vida. Os engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, em Pasadena, Califórnia, navegaram pelo Spirit para chegar na noite de 3 de janeiro de 2004, no fuso horário do leste.
O Spirit pousará perto do centro da Cratera Gusev, que pode ter sido um lago. Três semanas depois, o Opportunity chegará ao Meridiani Planum, uma região que contém depósitos expostos de um mineral que geralmente se forma em condições aquosas.
"Nós resolvemos dois dos maiores obstáculos, construindo as duas naves espaciais e lançando-as", disse Peter Theisinger, gerente de projetos do Mars Exploration Rover Project, do JPL. "Agora chegamos a um terceiro, colocando-os em segurança no chão", disse ele.
Desde o lançamento, em 10 de junho e 7 de julho, respectivamente, cada rover voa dobrado dentro de uma sonda dobrada. O lander é envolto em airbags vazios, envolto em um aeroshell de proteção e preso a um estágio de cruzeiro que fornece painéis solares, antenas e direção para a viagem de aproximadamente sete meses.
A Spirit abandonará seu estágio de cruzeiro 15 minutos antes de atingir o topo da atmosfera marciana a 5.400 metros por segundo (20.000 milhas por hora). O atrito atmosférico durante os próximos quatro minutos aquecerá parte do aeroshell para cerca de 1.400 C (2.600 F) e diminuirá a descida para cerca de 430 metros por segundo (960 mph). Menos de dois minutos antes do pouso, a sonda abrirá seu paraquedas.
Vinte segundos depois, ele descartará a metade inferior de seu aeroshell, expondo a sonda. A metade superior da concha, ainda montando o pára-quedas, abaixará o lander em uma corda. Nos seis segundos finais, os airbags inflarão, foguetes retrô na concha superior dispararão e a corda será cortada cerca de 15 metros acima do solo.
Vários saltos e rodadas podem levar o lander almofadado a airbag a cerca de um quilômetro (0,6 milhas) de onde aterrissa inicialmente. Se algum dos poucos saltos iniciais atingir uma pedra grande demais, ou se a sonda não concluir cada tarefa no ponto certo durante a descida, a missão poderá terminar. Mais da metade de todas as missões lançadas em Marte falharam.
O diretor do JPL, Dr. Charles Elachi, disse: “Fizemos tudo o que sabemos que poderia ser feito humanamente para garantir o sucesso. Realizamos mais testes e análises externas para os Mars Exploration Rovers do que para qualquer missão interplanetária anterior. ”
O pouso em segurança é o primeiro passo para três meses de exploração de Marte por cada veículo espacial. Antes de sair do veículo, cada veículo espacial passará uma semana ou mais se desdobrando, atingindo a altura máxima e examinando os arredores. Spirit e Opportunity pesam cerca de 17 vezes mais que o rover Sojourner da missão Mars Pathfinder de 1997. Eles são grandes o suficiente para rolar sobre obstáculos quase tão altos quanto Sojourner.
"Pense no Spirit e no Opportunity como geólogos de campo robóticos", disse o Dr. Steve Squyres, da Cornell University, Ithaca, Nova York, pesquisador principal dos conjuntos idênticos de instrumentos científicos dos rovers. “Eles olham em volta com uma câmera estéreo colorida e um instrumento infravermelho que pode classificar os tipos de rochas à distância. Eles vão para as rochas que parecem mais interessantes. Quando eles chegam a um, eles alcançam com um braço robótico que possui um punhado de ferramentas, um microscópio, dois instrumentos para identificar do que a rocha é feita e um moedor para chegar a uma superfície nova e não intencional dentro da rocha ” ele disse.
A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia o projeto Mars Exploration Rover para o Escritório de Ciência Espacial da NASA, em Washington. Para obter informações sobre o projeto Mars Exploration Rover na Internet, visite:
Para o site da Universidade de Cornell sobre a carga científica, visite:
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
