Estamos nos afogando em plástico.
Em 2017, os EUA produziram quase 35,4 milhões de toneladas (32 milhões de toneladas) do material, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental. Se você deseja reduzir sua própria contribuição para o problema da poluição por plásticos, a reciclagem pode parecer uma solução fácil.
Mas o que acontece depois de limpar esses recipientes de plástico e jogá-los em uma lixeira?
Infelizmente, o resultado não é tão otimista quanto muitas pessoas pensam; é improvável que a reciclagem dê nova vida aos recipientes de plástico, disse John Hocevar, biólogo marinho do Greenpeace EUA. De todos os resíduos produzidos em 2017, apenas 8,4% foram reciclados, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental. Não é tanto que os consumidores não estejam motivados para reciclar ou que não tenham acesso imediato a programas de reciclagem; os Estados Unidos simplesmente não têm a infraestrutura adequada.
"Na maior parte do país, a maioria dos tipos de plástico não é reciclável", disse Hocevar à Live Science.
Um relatório recente divulgado pelo Greenpeace pesquisou as 367 instalações de recuperação de materiais dos Estados Unidos - as instalações que classificam nossa reciclagem - e descobriu que apenas garrafas de plástico são regularmente recicladas. O destino da maioria dos outros tipos de plástico, de conchas a embalagens, geralmente é um aterro ou incineração.
Nem todo plástico é criado da mesma forma. Se você entregar uma garrafa de plástico transparente, como as usadas para guardar ketchup ou detergente para a roupa, notará um número "1" dentro de um símbolo triangular de reciclagem - isso significa que é feita de um material chamado PET (tereftalato de polietileno). Jarros opacos, como os que contêm leite, recebem um "2", o que significa que são feitos de um material chamado HDPE (polietileno de alta densidade). Nas instalações de recuperação de materiais, ou MRFs, os plásticos são classificados com base nesses números (eles chegam a 7), que designam como são recicláveis.
Os números 1 e 2 são relativamente recicláveis, disse Kara Pochiro, diretora de comunicações da Associação de Recicladores de Plástico. Esses materiais são picados, derretidos em pellets e vendidos aos fabricantes para reutilização.
"Eles podem ser transformados em carpetes, roupas, embalagens plásticas", além de outros produtos, disse Pochiro à Live Science.
A reciclagem fica mais complicada com números mais altos, chamados de "plástico misturado", disse Pochiro. Esses resíduos representam cerca de 69% de todo o plástico que usamos, de acordo com o relatório do Greenpeace. É muito mais caro e consome muita energia do que os números 1 e 2. No passado, muitas instalações de reciclagem exportavam plásticos misturados, geralmente para a China. Mas há dois anos, a China proibiu a importação de resíduos plásticos estrangeiros.
As instalações de reciclagem tiveram que se esforçar para encontrar um novo mercado. Muitos falharam. Por exemplo, em Los Angeles, as instalações de reciclagem ainda não processam plásticos com números maiores que 2. Em vez disso, os MRFs os estão despejando em aterros ou incineradores, informou o The Guardian no ano passado.
A nova política da China, no entanto, não fez muito para mudar o destino do plástico americano, disse Hocevar. Muitos dos fardos de plástico enviados para a China estavam contaminados com lixo não reciclável, disse ele. Esses fardos inutilizáveis foram jogados em aterros ou no oceano. O problema não piorou - acabou de ser transferido para o solo dos EUA, disse ele.
"Eles simplesmente agrupavam tudo e enviavam para a China. O que aconteceu com isso não foi de todo transparente", disse Hocevar. Não havia como saber o que estava ou não sendo reciclado, acrescentou.
O que os Estados Unidos precisam é de infraestrutura equipada para processar outros tipos de plástico, disse Pochiro. Mas Hocevar prevê uma solução diferente: "A resposta realmente simples é que precisamos parar de produzir tanto plástico descartável".
Dito isto, vale a pena reciclar? Para garrafas rotuladas como "1" ou "2", a resposta é "sim", disse Pochiro. Há também um mercado crescente de plásticos rotulados "5", um plástico flexível que inclui recipientes para mini-iogurte. Uma porcentagem crescente de cinco está realmente sendo reciclada. Para outros números, é importante verificar as restrições da instalação de reciclagem local, disse Pochiro.
A resposta de Hocevar foi mais simples: um retumbante "não" nos números 3, 4, 6 e 7. Esses plásticos simplesmente envolvem um sistema de reciclagem já desgastado, disse ele.
"Faz mais mal do que bem", disse Hocevar.
