A impressão artística da missão Solar Orbiter, liderada pela Europa, circulando perto do sol.
(Imagem: © ESA)
Uma nova espaçonave que estuda o sol está pronta para decolar em breve.
Solar Orbiter, uma missão liderada pela Agência Espacial Europeia (ESA) com a participação da NASA, está programada para ser lançada no topo de um foguete Atlas Launch da United Launch Alliance em 5 de fevereiro, a partir da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida.
A decolagem acontecerá apenas 18 meses após o lançamento da NASA. Parker Solar Probe (PSP) subiu ao céu, dando início a missão histórica de beijar o sol. A PSP estabeleceu o recorde de velocidade de naves espaciais de todos os tempos e se aproximou de nossa estrela - cerca de 24 milhões de milhas (24 milhões de quilômetros) - do que qualquer outra missão na história.
E o PSP continuará quebrando esses recordes; ele se aproximará cada vez mais do sol ao longo de sua vida científica de sete anos, aproximando-se a apenas 6,1 milhões de quilômetros da superfície solar.
O Solar Orbiter não tentará combinar esses superlativos; nas fases de aproximação mais próxima de sua órbita altamente elíptica, a sonda ainda estará a cerca de 42 milhões de quilômetros o sol. Mas a espaçonave ESA-NASA fará algumas coisas especiais.
Para começar, o Solar Orbiter olha diretamente para o sol, algo que o PSP não faz (e você também não deveria) Além disso, a sonda ESA-NASA irá ampliar o espaço substancialmente fora da eclíptica, o avião no qual os grandes planetas do sistema solar circulam.
Essa perspectiva única permitirá que o Solar Orbiter tenha uma boa visão das regiões polares da nossa estrela, disse Holly Gilbert, cientista adjunto de projetos da NASA para o Solar Orbiter.
"Nunca conseguimos imaginar os pólos do sol", disse Gilbert no mês passado durante uma entrevista coletiva na reunião anual de outono da União Geofísica Americana (AGU) em San Francisco. "Isso é extremamente importante para a helioseismologia, mas também para observar o campo magnético global do sol. Para modelar clima espacial atividade e atividade em geral no sol, precisamos dessa imagem global completa do campo magnético ".
O orbitador solar deve aprofundar nossa compreensão do sol de várias maneiras. O 3.970-lb. A sonda (1.800 kg) é equipada com 10 instrumentos científicos diferentes, que serão usados "para examinar como o sol cria e controla a heliosfera, a vasta bolha de partículas carregadas soprada pelo vento solar no meio interestelar ", escreveram funcionários da ESA em um descrição da missão.
"A sonda combinará observações in situ e de sensoriamento remoto para obter novas informações sobre o vento solar, o campo magnético heliosférico, partículas energéticas solares, distúrbios interplanetários transitórios e o campo magnético do sol", acrescentaram.
Existem inúmeros paralelos entre as missões PSP e Solar Orbiter. Como o PSP, por exemplo, a sonda liderada pela ESA usará uma série de flybys de Vênus (mais um da Terra) para alcançar sua órbita operacional, que varia do interior do caminho de Mercúrio até além da órbita da Terra. O Solar Orbiter reunirá a maior parte de seus dados durante a "aproximação do periélio", como a PSP, e as principais missões de ambas as embarcações estão programadas para durar sete anos.
Os dados coletados pelas duas sondas devem combinar bem, enfatizaram os membros de ambas as equipes de missão. Por exemplo, PSP e Solar Orbiter permitirão que os pesquisadores estudem o mesmo plasma solar em detalhes em dois pontos muito diferentes no espaço - perto da superfície do sol e muito mais longe, na vizinhança da Terra.
"E o fato de o [Solar] Orbiter também poder medir a composição nos permitirá determinar onde, no sol, os eventos que criaram o vento solar que veremos", disse Marco Velli, da UCLA, cientista do observatório PSP, durante o evento. Conferência de imprensa da AGU.
Da mesma forma, as medições pelas duas sondas devem resultar em uma melhor compreensão do campo magnético solar, acrescentou Velli.
"Então, estamos realmente encarando uma década, eu acho, com essas duas missões - e, é claro, a nova instrumentação terrestre, os telescópios solares de alta resolução que estão prestes a ser operados pela NSF [o National US Science Foundation] e, um pouco mais adiante, na Europa - que realmente desvendaremos o magnetismo solar em si ", disse Velli.
"O magnetismo é fundamental para toda a astrofísica e o próprio universo", acrescentou. "E, portanto, acho que podemos dizer com segurança que, com a realização dessas duas missões, nossa compreensão do que é chamado plasma astrofísico básico do sistema solar e do universo terá mudado completamente".
O Solar Orbiter é uma missão de classe média, o que significa que a contribuição da ESA será de cerca de 500 milhões de euros (US $ 554 milhões nas taxas de câmbio atuais). O preço total da PSP é de cerca de US $ 1,5 bilhão.
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