Detalhes intrigantes sobre as propriedades físicas e características de um asteróide descoberto recentemente foram revelados em imagens surpreendentes obtidas usando uma grande antena parabólica na Califórnia. O asteróide Near Earth, apelidado de JL33 2010, foi fotografado por radar em 11 e 12 de dezembro de 2010 no Radar do Sistema Solar Goldstone da NASA no Deserto de Mojave, na Califórnia, quando uma aproximação próxima à Terra ofereceu uma excelente oportunidade para a ciência de alta qualidade.
Os estudos sobre asteróides assumiram uma importância significativamente aumentada na NASA desde que o presidente Obama decidiu cancelar o programa Constellation 'Return to the Moon' e redirecionar o próximo objetivo de voos espaciais humanos da NASA para viajar para um asteróide por volta de 2025.
Atualização: Diagrama orbital adicionado abaixo
Uma sequência de 36 imagens incrivelmente detalhadas foi montada em um curta-metragem (veja abaixo) pela equipe de ciências do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA em Pasadena, Califórnia. O filme mostra cerca de 90% de uma rotação.
Os dados coletados pelo radar revelaram que o asteróide mede aproximadamente 1,8 quilômetros de diâmetro e gira uma vez a cada nove horas.
"O asteróide 2010 JL33 se aproximou em 17 distâncias entre a Terra e a Lua [cerca de 7 milhões de km] em dezembro de 2010 e ofereceu uma excelente oportunidade para estudá-lo com radar", disse Lance Benner, cientista do JPL que estuda asteróides.
"Para obter imagens detalhadas de radar, um asteróide deve estar próximo da Terra", disse-me Benner, para a Space Magazine.
O objeto foi descoberto apenas em 6 de maio pelo Mount Lemmon Survey, no Arizona. As observações do radar foram lideradas por uma equipe liderada pela cientista do JPL Marina Brozovic.
Legenda do vídeo: Ao passar com segurança pela Terra, o Radar do Sistema Solar Goldstone da NASA capturou a rotação do asteróide 2010 JL33 - um objeto irregular e alongado com aproximadamente 1,8 km de largura. O vídeo consiste em 36 quadros.
"As imagens de radar obtidas nos permitiram estimar o tamanho do asteróide, o período de rotação e ver características em sua superfície, principalmente a grande concavidade que aparece como uma região escura na colagem", explicou Benner.
"Foi descoberto tão recentemente que pouco se sabe sobre isso."
O objeto foi revelado alongado e com formato irregular.
A antena de 70 metros (230 pés) de diâmetro é a antena DSN maior e, portanto, mais sensível, e é capaz de rastrear uma espaçonave que viaja a mais de 16 bilhões de quilômetros da Terra.
A superfície do refletor de 70 metros deve permanecer precisa dentro de uma fração do comprimento de onda do sinal, o que significa que a precisão na superfície de 3.850 metros quadrados (41.400 pés quadrados) é mantida em um centímetro (0,4 pol.). Crédito: NASA
A grande concavidade é claramente visível nas imagens e pode ser uma cratera de impacto. Foram necessários cerca de 56 segundos para que os sinais de rádio da antena parabólica Goldstone, de 70 metros (230 pés) de diâmetro, fizessem a viagem de ida e volta da Terra ao asteróide e de volta à Terra novamente.
"Quando aprofundarmos nossa análise dos dados, usaremos as imagens para estimar também a forma tridimensional do asteróide", acrescentou Benner.
Benner pertence a uma equipe que faz parte de um programa de longo prazo da NASA para estudar propriedades físicas de asteróides e melhorar órbitas de asteróides usando telescópios de radar em Goldstone e também no Observatório Arecibo em Porto Rico. A antena parabólica de radar Arecibo, com 305 metros de diâmetro (1.000 pés), é operada pela National Science Foundation.
“Cada abordagem próxima de um asteróide oferece uma importante oportunidade para estudá-lo, por isso tentamos explorar o maior número possível de oportunidades para investigar as propriedades físicas de muitos asteróides. No quadro geral, isso nos ajuda a entender como os asteróides se formaram ”, disse-me Benner.
“O asteróide 2010 JL33 está em uma órbita alongada sobre o Sol. Em média, é cerca de 2,7 vezes mais distante do Sol do que a Terra, mas sua distância do Sol varia de 0,7 a 4,6 vezes a da Terra. " Isso leva o asteróide quase a Júpiter em Aphelion. Demora cerca de 4,3 anos para completar uma órbita ao redor do sol.
Mas não há necessidade de se preocupar com cenários de desastre. "A probabilidade de impacto com a Terra é efetivamente zero no futuro próximo", explicou Benner.
"Em raras ocasiões, ele se aproxima de Vesta", disse ele. Vesta é o segundo asteróide mais maciço e será visitado pela primeira vez pela sonda Dawn da NASA no final deste ano.
Além da imagem de radar terrestre, a pequena rocha espacial foi investigada por um telescópio em órbita terrestre.
"Este asteróide também foi estudado pela sonda WISE (Wide Field Infrared Survey Explorer) da NASA", de acordo com Benner. "Nossas observações ajudarão os cientistas do WISE a calibrar seus resultados porque fornecemos um meio independente para estimar o tamanho desse objeto."
Mais neste comunicado à imprensa do JPL. O site do Programa de Objetos Near-Earth da NASA-JPL possui um mapa interativo que permite ver a posição do asteróide a qualquer momento que você desejar. Vá para aqui
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