Nota do editor: Nesta série semanal, o LiveScience explora como a tecnologia impulsiona a exploração e descoberta científica.
A humanidade colocou robôs em Marte e inventou tecnologias capazes de construir materiais de átomos para cima. Mas, ao explorar o continente mais gelado da Terra, os seres humanos geralmente são surpreendentemente de baixa tecnologia.
Oh, você vai querer velo polar. Gore-Tex também. E evite o algodão - assim que se molhar com o vento antártico, você estará tremendo de hipotermia.
Além dos tecidos sintéticos, porém, grande parte da tecnologia usada para sobreviver na Antártica não é novidade. Mesmo as tendas usadas para acampar no gelo não são sensivelmente diferentes daquelas em que Robert Falcon Scott e sua equipe dormiram há mais de um século atrás, quando lideraram algumas das primeiras expedições ao continente gelado, de acordo com Robert Mulvaney, um glaciologista da Pesquisa Antártica Britânica.
"Agora usamos skidoos em vez de cães para puxar os trenós!" Mulvaney disse ao LiveScience.
De muitas maneiras, o British Antarctic Survey tipifica a experiência antártica: explorar o continente envolve uma mistura de antigos (fogões de parafina, aeronaves com três décadas de voo debaixo das asas) e novos (dispositivos GPS ultra-precisos, imagens de satélite e técnicas de perfuração que permitir que os pesquisadores coloquem amostras profundas no gelo). O que não mudou é que a Antártica é, de muitas maneiras, um dos lugares mais misteriosos da Terra.
Explorando no gelo
Não há dúvida de que a tecnologia facilitou as viagens à Antártica. A infeliz expedição de Terra Nova de Scott de 1910-1912 viu o explorador embalando pôneis e cães, enquanto os cientistas modernos viajam de avião, helicóptero e moto de neve. Scott e seu partido morreram em uma nevasca, com Scott escrevendo cartas para familiares, amigos e comandantes militares que ele só esperava encontrar mais tarde. Hoje, até a Antártica tem Internet.
Mas no terreno, a tecnologia não necessariamente governa. Christian Sidor, biólogo da Universidade de Washington e pesquisador associado do Museu de História Natural de Chicago, realizou escavações paleontológicas na Antártida, procurando os ancestrais dos dinossauros que vagavam pela área quando fazia parte do supercontinente. Pangea.
"A maior diferença provavelmente é que, onde trabalho em campo em outros lugares, tudo é baseado em caminhões e caminhadas", disse Sidor à LiveScience. "Na Antártica, na maioria das vezes, especialmente nas Montanhas Transantárticas Centrais, nós basicamente caímos de helicóptero".
O helicóptero e os snowmobiles facilitam o deslocamento do que os cães de trenó, mas quando Sidor e seus colegas estão nos locais de escavação, eles simplificam as coisas. Serras e britadeiras ajudam a coletar fósseis, e um telefone via satélite os mantém em comunicação com o mundo exterior, se necessário. A ferramenta de alta tecnologia mais útil que a equipe usa é o GPS, disse Sidor. A precisão dos dispositivos agora é tão avançada que, se você deixar um GPS em uma descoberta fóssil por 15 a 20 minutos, ele poderá identificar esse local em 10 a 20 centímetros.
O GPS também é um benefício para os geólogos, disse Dave Barbeau, geocientista da Universidade da Carolina do Sul e do Observatório da Terra Lamont-Doherty, em Nova York. No entanto, Barbeau e sua equipe ainda coletam amostras à moda antiga - com martelos de pedra e força muscular.
"As coisas são mais eficientes, mais produtivas, etc., mas usando técnicas semelhantes que usamos há décadas, se não mais de um século em alguns casos, para trabalhos de geologia baseada em rochas", disse Barbeau.
Em parte, ele acrescentou, as técnicas antiquadas ainda são úteis porque a geologia da Antártica ainda é muito desconhecida.
"Você precisa fazer várias décadas para o tipo de geologia centenária", disse ele. "As coisas que foram feitas nos Apalaches há 100 anos ainda precisam ser feitas na Antártica".
Cavando fundo com grande tecnologia
Outras descobertas antárticas seriam impossíveis sem tecnologia sofisticada. Os avanços na perfuração permitiram que os cientistas observassem profundamente o passado geológico e climático da Antártica. O projeto ANDRILL (perfuração geológica na Antártica) bateu recordes quando perfurou 4219 pés (1.286 metros) abaixo do fundo do mar abaixo da plataforma de gelo McMurdo no verão do hemisfério sul de 2006-2007. A própria plataforma de gelo flutua sobre quase 3.000 pés (900 m) de água, tornando o projeto ainda mais desafiador.
A imagem de satélite também facilitou o rastreamento das mudanças modernas no gelo antártico. O satélite europeu Envisat, por exemplo, documenta a perda de gelo da plataforma de gelo de Larsen há mais de uma década.
Muitos pesquisadores criam sua própria tecnologia para atender às suas necessidades científicas. Câmeras personalizadas podem fotografar a coluna de água de navios de pesquisa a bordo, disse Cassandra Brooks, uma estudante de doutorado da Universidade de Stanford que recentemente retornou de uma expedição da National Science Foundation a bordo do quebra-gelo Nathanial B. Palmer. Os pesquisadores de Stanford, enquanto isso, usavam equipamentos de laboratório a bordo especialmente projetados para medir o carbono dissolvido na água.
"É muito legal quando você tem pessoas que conhecem o sistema tão bem que elas podem realmente projetar a máquina para fazer todo o trabalho pesado para você", disse Brooks à LiveScience.
Por outro lado, às vezes a melhor tecnologia é o que está disponível. Durante a viagem, disse Brooks, os cientistas notaram que um pouco do gelo das panquecas no mar de Ross estava inesperadamente brilhando em verde - um sinal de uma flor de fitoplâncton invulgarmente tardia. Ninguém havia planejado estudar esse fenômeno inesperado, mas isso não significa que os pesquisadores estavam prestes a deixar passar a oportunidade.
"As pessoas estavam coletando frascos de maionese velhos da galera e colocando-os sobre os postes para tentar coletar esse gelo verde de panqueca", disse Brooks. "Foi histérico."
