Crédito de imagem: Hubble
A última foto tirada pelo Telescópio Espacial Hubble é de um tipo raro de galáxia, conhecido como Objeto de Hoag, onde um anel de estrelas orbita um núcleo amarelo. É possível que a "lacuna" no meio contenha aglomerados de estrelas muito fracos para serem vistos.
Um anel quase perfeito de estrelas quentes e azuis gira em torno do núcleo amarelo de uma galáxia incomum conhecida como Objeto de Hoag. Esta imagem do Telescópio Espacial Hubble da NASA captura uma visão frontal do anel de estrelas da galáxia, revelando mais detalhes do que qualquer foto existente deste objeto. A imagem pode ajudar os astrônomos a descobrir pistas sobre como esses objetos estranhos se formam.
A galáxia inteira tem cerca de 120.000 anos-luz de largura, um pouco maior que a nossa Via Láctea. O anel azul, dominado por aglomerados de estrelas jovens e massivas, contrasta fortemente com o núcleo amarelo da maioria das estrelas mais antigas. O que parece ser uma “lacuna” que separa as duas populações estelares pode na verdade conter alguns aglomerados de estrelas quase fracos demais para serem vistos. Curiosamente, um objeto que tem uma estranha semelhança com o objeto de Hoag pode ser visto na brecha na posição de uma hora. O objeto é provavelmente uma galáxia de anel de fundo.
Galáxias em forma de anel podem se formar de várias maneiras diferentes. Um cenário possível é através de uma colisão com outra galáxia. Às vezes, a segunda galáxia acelera a primeira, deixando um “respingo” de formação estelar. Mas, no objeto de Hoag, não há sinal da segunda galáxia, o que leva à suspeita de que o anel azul das estrelas possa ser os restos triturados de uma galáxia que passou nas proximidades. Alguns astrônomos estimam que o encontro ocorreu cerca de 2 a 3 bilhões de anos atrás.
Esta galáxia incomum foi descoberta em 1950 pelo astrônomo Art Hoag. Hoag achou que o objeto semelhante a um anel de fumaça se assemelhava a uma nebulosa planetária, os restos brilhantes de uma estrela parecida com o Sol. Mas ele rapidamente descartou essa possibilidade, sugerindo que o objeto misterioso era provavelmente uma galáxia. Observações na década de 1970 confirmaram essa previsão, embora muitos dos detalhes da galáxia de Hoag continuem sendo um mistério.
A galáxia está a 600 milhões de anos-luz de distância na constelação de Serpens. O Wide Field e a Planetary Camera 2 capturaram esta imagem em 9 de julho de 2001.
Fonte original: Hubble News Release
