Os mastodontes eram parentes pré-históricos dos elefantes de hoje. Como seus primos modernos, os mastodontes tinham presas, orelhas retas e nariz comprido. Ambos os animais, assim como o mamute-lanoso, são membros da ordem Proboscidea, um nome que vem da palavra grega proboskis, o que significa nariz.
A diferença entre mastodontes e mamutes
Mastodontes e mamutes lanudos parecem elefantes antigos, mas são espécies separadas. Uma grande diferença entre eles é quando eles apareceram na Terra. Os mamutes apareceram há cerca de 5,1 milhões de anos na África, segundo Ross MacPhee, curador do Museu Americano de História Natural de Nova York. Os mastodontes, por outro lado, apareceram entre 27 e 30 milhões de anos atrás, principalmente nas Américas do Norte e Central.
Existem várias outras diferenças. Os mastodontes eram um pouco menores que os mamutes. Embora ambos sejam herbívoros, comiam de maneira diferente. Os mastodontes tinham molares cônicos em forma de cone que esmagariam a vegetação, enquanto os mamutes usavam molares que cortam plantas, como os elefantes de hoje. O naturalista Georges Cuvier os nomeou "mastodonte" por causa de suas protrusões dentárias semelhantes às mamas, de acordo com a Wired.
Aparência
Ao contrário dos elefantes modernos, os mastodontes tinham orelhas e testas muito menores e estavam cobertos por uma espessa camada de cabelo castanho. Os pêlos de seus casacos podem crescer até 90 cm e as presas dos machos crescem para cerca de 2,5 metros. As fêmeas não tinham presas.
Do pé ao ombro, os mastodontes tinham entre 8 e 10 pés (2,5 e 3 m) de altura. Eles pesavam entre 4 e 6 toneladas (3.500 e 5.400 kg), de acordo com o Illinois State Museum. Isso não é muito diferente de suas contrapartes modernas. Os elefantes modernos pesam de 3 a 7 toneladas (2.722 a 6.350 kg) e variam de 5 a 14 pés (1,5 a 4,3 m) de altura, de acordo com The Defenders of Wildlife.
Habitat
Embora os mastodontes tenham aparecido principalmente na América do Norte e Central, eles acabaram se espalhando por todo o mundo, em todos os continentes, exceto na Antártica e na Austrália. Eles habitavam florestas de abetos em torno de vales e pântanos, de acordo com o Cochise College.
Extinção
Os mastodontes foram extintos há cerca de 10.000 anos atrás. Existem muitas teorias sobre o porquê. A maioria dessas teorias se resume a mudanças climáticas e / ou caça humana, de acordo com a Simon Fraser University. Alguns cientistas pensam que a Terra se aqueceu desde a Idade do Gelo muito rapidamente para o mastodonte se adaptar ou que os humanos os caçaram até a extinção.
Outros, como os pesquisadores Bruce Rothschild, da Northeastern Ohio Universities College of Medicine, e Richard Laub, do Buffalo Museum of Science, em Nova York, têm uma teoria diferente. Eles descobriram que 52% dos 113 mastodontes estudados apresentavam sinais de tuberculose. Isso levou os pesquisadores a pensar que uma pandemia de tuberculose contribuiu para sua extinção. Embora a morte por doença pareça uma resposta simples, "Extinção geralmente não é um evento de um fenômeno", disse Rothschild à Live Science. É provável que a doença não tenha matado os animais diretamente, mas os tenha enfraquecido. Juntamente com o surgimento da Era do Gelo e a luta contra os seres humanos, as espécies simplesmente não conseguiram sobreviver.
Descobertas fósseis
Os primeiros fósseis de mastodontes foram encontrados em 1705, de acordo com o Oregon History Project, quando um grande fragmento de dente e osso foi encontrado no vale do rio Hudson, em Nova York. Pouco tempo depois, em 1807, Thomas Jefferson financiou pessoalmente uma expedição que levou William Clark a escavar fósseis de mastodontes e mamutes do local de Big Bone Lick, em Kentucky.
Houve muitas descobertas fósseis de mastodontes nos últimos cem anos. Às vezes, eles são encontrados em lugares incomuns. Por exemplo, em 16 de outubro de 1963, o marechal Erb estava usando uma linha de reboque para escavar um lago e encontrou fósseis que passaram a ser conhecidos como Perry Mastodon. Em outro exemplo, em 2016, um buraco no rio Aucilla, na Flórida, foi declarado uma "mina de ouro arqueológica" depois que uma ferramenta humana antiga e ossos de mastodontes são encontrados no interior.
