O cometa quebrado 73P / Schwassman-Wachmann 3. Clique para ampliar
Enquanto o cometa 73P / Schwassman-Wachmann 3 está desmoronando diante de nossos olhos, astrônomos de todo o mundo estão registrando e estudando o processo. O telescópio infravermelho também oferece uma excelente visão das partículas de poeira mais frias que preenchem a trilha entre os pedaços de cometa.
O Telescópio Espacial Spitzer da NASA tirou uma foto dos pedaços que compõem o cometa 73P / Schwassman-Wachmann 3, que continua a se desfazer em sua jornada periódica ao redor do sol. A nova visão infravermelha mostra vários pedaços do cometa ao longo de sua própria trilha empoeirada de migalhas.
"Spitzer revelou uma trilha de detritos do tamanho de um meteoro preenchendo a órbita do cometa", disse o Dr. William T. Reach do Spitzer Science Center da NASA no Instituto de Tecnologia da Califórnia, em Pasadena. Reach e sua equipe recentemente observaram o cometa usando Spitzer.
O cometa 73P / Schwassman-Wachmann 3 consiste em uma coleção de fragmentos que se acumulam como patos seguidos ao redor do sol a cada 5,4 anos. Este ano, o grupo passará pela Terra a partir de 12 de maio, antes de se aproximar do sol em 6 de junho. Os fragmentos não chegarão muito perto da Terra, a cerca de 7,3 milhões de milhas, ou 30 vezes a distância entre a Terra e a lua, mas eles devem ser visíveis através de binóculos nos céus noturnos do campo.
O cometa gelado começou a desmoronar em 1995, durante uma de suas viagens tropicais ao sol. Os astrônomos acreditam que sua camada externa crocante rachou devido ao calor, permitindo que o gelo fresco evapore e separe o cometa.
Nas últimas seis semanas, astrônomos amadores e profissionais observaram o cometa desmoronar diante dos olhos de seus telescópios. Spitzer viu o cometa quebrado de seu poleiro silencioso no espaço de 4 a 6 de maio, cobrindo uma parte do céu que lhe permitiu identificar 45 dos 58 fragmentos conhecidos.
A visão infravermelha do observatório também fornece o primeiro olhar para a trilha empoeirada deixada pelo cometa em desintegração, depois que ela se partiu em 1995. A trilha é composta de poeira, seixos e rochas de cometas, que ocasionalmente chove na Terra no que é chamado de Tau Herculida. chuva de meteoros. De 19 de maio a 19 de junho, quando a Terra passa pelos arredores da trilha, apenas uma chuva de meteoros fraca é esperada, com apenas algumas "estrelas cadentes" visíveis no céu noturno. Uma chuva de meteoros maior poderá ocorrer em 2022 se a Terra cruzar perto do rastro do cometa, como previsto.
Os olhos infravermelhos de Spitzer foram capazes de ver os cometas empoeirados que revestiam a trilha, porque a poeira é aquecida pela luz solar e brilha nos comprimentos de onda infravermelhos. A maioria das partículas de poeira, especificamente as pepitas do tamanho de milímetros, nunca havia sido vista antes. Reach disse que essas partículas provavelmente representam a deterioração natural do cometa ao longo dos anos, um processo comumente observado em cometas intactos.
A poeira do cometa também acrescenta mais evidências para a teoria dos cometas “bola de terra gelada”. Nos últimos anos, mais e mais astrônomos estão pensando nos cometas não como bolas de neve cobertas de poeira, mas como bolas de terra cobertas de gelo.
“Medindo o brilho e a extensão da trilha de detritos, estamos tentando descobrir se a maior parte da massa do cometa se desintegra em vapores da evaporação do gelo, os pedaços do tamanho de uma casa vistos em imagens do Telescópio Espacial Hubble ou o tamanho de um meteoro detritos vistos nas imagens do Spitzer ”, disse Reach.
Reach e sua equipe continuarão estudando os dados do Spitzer em busca de pistas sobre como o cometa se separou. Os dados infravermelhos indicarão o tamanho dos principais fragmentos, o que pode indicar se o cometa, como se acreditava, quebrou sob o estresse térmico.
O cometa 73P / Schwassman-Wachmann 3 deve estar vagamente visível através de binóculos em uma noite clara entre as constelações de Cygnus e Pegasus de 12 a 28 de maio. Para obter mais informações sobre a visualização do cometa ou dos meteoros, visite http: //science.nasa. gov / headlines / y2006 / 24mar_73p.htm. Nenhum dos fragmentos do cometa representa um perigo para a Terra. Para mais informações, consulte http://www.nasa.gov/mission_pages/hubble/Comet_73P.html.
Os membros da equipe de Reach incluem: Dr. Michael Kelley, da Universidade de Minnesota, Twin Cities; Dr. Carey M. Lisse, do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, Laurel, Maryland; Dr. Mark Sykes, do Instituto de Ciência Planetária, Tucson, Arizona; e Dr. Masateru Ishiguro, do Instituto de Ciências Espaciais e Astronáuticas do Japão.
O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, gerencia a missão do Telescópio Espacial Spitzer para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington. As operações científicas são conduzidas no Spitzer Science Center, no California Institute of Technology. O fotômetro de imagem multibanda de Spitzer, que fez as observações, foi construído pela Ball Aerospace Corporation, Boulder, Colo .; a Universidade do Arizona, Tucson; e Boeing North American, Canoga Park, Califórnia. O principal pesquisador do instrumento é o Dr. George Rieke, da Universidade do Arizona.
Fonte original: Telescópio Spitzer da NASA
