O tatu é um dos poucos mamíferos cobertos por armaduras defensivas - na verdade, tatu significa "pouco blindado" em espanhol. Suas placas de proteção os protegem dos ataques de predadores em potencial, mas os tatus também são guardados com seus corações?
Existem 21 espécies de tatus em todo o mundo. O tatu de nove bandas é a única espécie de tatu encontrada nos Estados Unidos, e também é o pequeno mamífero estadual do Texas. Esta espécie é nomeada para as faixas de placas nas costas; eles têm uma média de nove bandas, mas o número real varia entre os indivíduos da espécie.
Os tatus de nove faixas são principalmente criaturas solitárias e geralmente se reúnem apenas durante a estação de reprodução, que dura do início do verão ao outono, disse Colleen McDonough, ecologista comportamental da Universidade Estadual de Valdosta, na Geórgia, que estuda tatus de nove faixas. Os adultos estabelecem pequenos intervalos domésticos que podem se sobrepor aos de outros adultos e podem ter baixos níveis de interações nessas áreas sobrepostas, disse ela.
"Eles podem estar se alimentando próximos um do outro, mas não um com o outro", disse McDonough à Live Science. "Eles têm um bom sistema olfativo, e provavelmente sabem quem está por perto e quem deve estar por perto".
Os comportamentos de acasalamento dos tatus de nove bandas não são bem conhecidos, mas McDonough fez algumas observações cuidadosas dos animais durante a estação de reprodução. Durante a estação reprodutiva, os machos usam seus narizes poderosos para encontrar uma fêmea com a qual "se emparelham". É mais comum ver machos emparelhados com fêmeas, cujos lares se sobrepõem mais aos seus, disse McDonough.
O comportamento de emparelhamento é um tipo de ritual de namoro no qual o homem tenta permanecer próximo da mulher (a poucos metros) o tempo todo. Se a fêmea não for receptiva, no entanto, fará tudo o que puder para fugir, inclusive chutando-o com as patas traseiras, de acordo com McDonough. Mas as fêmeas geralmente são muito mais tolerantes com os machos durante a estação reprodutiva.
Se outro homem chegar a um casal, o homem emparelhado se apressa para encontrá-lo; em alguns casos, ele simplesmente afugenta o recém-chegado, mas outras vezes pode ocorrer um duelo. Essas batalhas podem ser cruéis, com os machos atacando uns aos outros com suas garras formidáveis.
"Houve uma vez em que vi um homem usurpar o outro homem", disse McDonough.
Além de ficar perto de sua companheira escolhida e protegê-la, o homem se envolverá em outros movimentos suaves, como tocar a parte traseira da carapaça com as patas da frente, cheirar sua genitália e colocar seu corpo em contato físico com o dela. Ocasionalmente, a fêmea levanta o rabo (expondo os órgãos genitais) e sacode-o de um lado para o outro. O par também pode se aproximar um do outro e emitir sons baixos de "mandril" que só podem ser ouvidos em um raio de 5 metros.
No geral, esses comportamentos aumentam e se intensificam à medida que o par se aproxima do acasalamento, com o macho tocando mais a fêmea e se tornando mais focado em sua área genital, disse McDonough. Para acasalar, a fêmea levanta o rabo e o macho a monta por trás.
Curiosamente, os tatus de nove faixas atrasaram a implantação. Em outras palavras, dependendo de quando a fêmea acasalou, seus óvulos podem não se implantar no útero para desenvolvimento por vários meses; esse atraso lhe permite cronometrar o nascimento de seus quádruplos com a chegada da primavera.
Em um caso incomum, disse McDonough, mulheres grávidas foram transportadas dos Estados Unidos para a Inglaterra para estudos sobre hanseníase. "As fêmeas ficaram sozinhas por pelo menos um ano e meio", disse ela. "Mas então eles deram à luz."
Artigo original da Live Science.
