Cerca de 4,5 bilhões de anos atrás, os cientistas teorizam que a Terra experimentou um impacto maciço com um objeto do tamanho de Marte (chamado Theia). De acordo com a hipótese do impacto gigante, essa colisão colocou uma quantidade considerável de detritos em órbita, que eventualmente se fundiram para formar a Lua. E embora a Lua tenha permanecido o único satélite natural da Terra desde então, os astrônomos acreditam que a Terra ocasionalmente compartilha sua órbita com "mini-luas".
Estes são essencialmente asteróides pequenos e de movimento rápido que evitam a detecção, com apenas um deles sendo observado até o momento. Mas, de acordo com um novo estudo realizado por uma equipe internacional de cientistas, o desenvolvimento de instrumentos como o Large Telescope Synoptic Survey Telescope (LSST) poderia permitir sua detecção e estudo. Isso, por sua vez, apresentará aos astrônomos e mineradores de asteróides oportunidades consideráveis.
O estudo que detalha suas descobertas apareceu recentemente no Fronteiras em Astronomia e Ciências Espaciais sob o título "Minimoons da Terra: oportunidades para ciência e tecnologia". O estudo foi liderado por Robert Jedicke, pesquisador da Universidade do Havaí em Manoa, e incluiu membros do Instituto de Pesquisa do Sudoeste (SwRI), da Universidade de Washington, da Universidade de Tecnologia de Luleå, da Universidade de Helsinque e da Universidade Rey Juan Carlos.
Como especialista em corpos do Sistema Solar, Jedicke passou sua carreira estudando as distribuições de órbita e tamanho das populações de asteróides - incluindo Objetos do Cinturão Principal e Perto da Terra (NEOs), Centauros, Objetos Trans-Netunianos (TNOs), cometas e objetos interestelares. Para o estudo, Jedicke e seus colegas se concentraram em objetos conhecidos como orbitadores capturados temporariamente (TCO) - também conhecido como. mini-luas.
Estes são essencialmente pequenos corpos rochosos - pensados para medir até 1-2 metros (3,3 a 6,6 pés) de diâmetro - que estão temporariamente ligados gravitacionalmente ao sistema Terra-Lua. Essa população de objetos também inclui flybys capturados temporariamente (TCFs), asteróides que voam pela Terra e fazem pelo menos uma revolução do planeta antes de escapar da órbita ou entrar em nossa atmosfera.
Como o Dr. Jedicke explicou em recente Science Daily No comunicado de imprensa, essas características são o que torna as mini-luas particularmente difíceis de observar:
“As mini-luas são pequenas, movendo-se pelo céu muito mais rapidamente do que a maioria das pesquisas de asteróides podem detectar. Apenas um minimoon foi descoberto orbitando a Terra, o objeto relativamente grande designado 2006 RH120, com alguns metros de diâmetro. ”
Este objeto, que media alguns metros de diâmetro, foi descoberto em 2006 pelo Catalina Sky Survey (CSS), um projeto financiado pela NASA, apoiado pelo Programa de Observação de Objetos Near Earth (NEOO), dedicado a descobrir e rastrear Near-Earth Asteróides (NEAs). Apesar das melhorias na última década nos telescópios e detectores terrestres, nenhum outro TCO foi detectado desde então.
Depois de revisar os últimos dez anos de pesquisa em mini-lua, Jedicke e colegas concluíram que a tecnologia existente só é capaz de detectar esses pequenos objetos em movimento rápido por acaso. É provável que isso mude, de acordo com Jedicke e seus colegas, graças ao advento do Large Synoptic Survey Telescope (LSST), um telescópio de amplo campo atualmente em construção no Chile.
Depois de concluído, o LSST passará os dez anos investigando os mistérios da matéria escura e da energia escura, detectando eventos transitórios (por exemplo, novas, supernovas, explosões de raios gama, lentes gravitacionais, etc.), mapeando a estrutura da Via Láctea e mapeando pequenos objetos no sistema solar. Usando suas técnicas avançadas de óptica e processamento de dados, espera-se que o LSST aumente o número de NEAs e Kuiper Belt Objects (KBOs) catalogados em um fator de 10 a 100.
Mas, como eles indicam em seu estudo, o LSST também poderá verificar a existência de TCOs e rastrear seus caminhos em todo o planeta, o que pode resultar em emocionantes oportunidades científicas e comerciais. Como o Dr. Jedicke indicou:
“As mini-luas podem fornecer bancos de testes científicos e tecnológicos interessantes no espaço próximo à Terra. Esses asteróides são enviados para a Terra a partir do principal cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter por meio de interações gravitacionais com o Sol e os planetas em nosso sistema solar. O desafio está em encontrar esses pequenos objetos, apesar de sua proximidade. ”
Quando for concluído em alguns anos, espera-se que o LSST confirme a existência de mini-luas e ajude a rastrear suas órbitas ao redor da Terra. Isso será possível graças ao espelho principal do telescópio (que mede 8,4 metros) e sua câmera de 3200 megapixels - que possui um tremendo campo de visão. Como Jedicke explicou, o telescópio poderá cobrir o céu noturno inteiro mais de uma vez por semana e coletar luz de objetos fracos.
Com a capacidade de detectar e rastrear esses objetos pequenos e rápidos, missões de baixo custo podem ser possíveis para mini-Luas, o que seria um benefício para pesquisadores que procuram aprender mais sobre asteróides em nosso Sistema Solar. Como o Dr. Mikael Granvik - pesquisador da Universidade de Tecnologia de Luleå, da Universidade de Helsinque e coautor do artigo - indicou:
"No momento, não entendemos completamente de que são feitos os asteróides. As missões normalmente devolvem apenas pequenas quantidades de material à Terra. Os meteoritos fornecem uma maneira indireta de analisar asteróides, mas a atmosfera da Terra destrói materiais fracos quando eles passam. As mini-luas são alvos perfeitos para trazer de volta pedaços significativos de material de asteróides, protegidos por uma espaçonave, que poderiam ser estudados em detalhes na Terra. ”
Como Jedicke aponta, a capacidade de realizar missões de baixo custo para objetos que compartilham a órbita da Terra também será de interesse para a crescente indústria de mineração de asteróides. Além disso, eles também oferecem a possibilidade de aumentar a presença da humanidade no espaço.
"Quando começarmos a encontrar mini-luas a uma taxa maior, eles serão alvos perfeitos para missões de satélite", disse ele. “Podemos lançar missões curtas e, portanto, mais baratas, usando-as como bancos de ensaio para missões espaciais maiores e fornecendo uma oportunidade para a incipiente indústria de mineração de asteróides testar sua tecnologia ... Espero que um dia os humanos se aventurem no sistema solar para explorar os planetas, asteróides e cometas - e vejo as mini-luas como os primeiros trampolins nessa viagem. ”
