O sistema solar inicial foi bombardeado com muitos grandes impactos? Essa é uma pergunta que intriga os cientistas há mais de 35 anos. Se a Terra estivesse sendo atacada por grandes impactos nesse momento, isso certamente teria afetado a evolução da vida. Então, o sistema solar passou pelo que é conhecido como o bombardeio pesado tardio (LHB)? Novas e empolgantes pesquisas, usando dados da Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC), podem lançar algumas dúvidas sobre a popular teoria LHB.
Na verdade, é um debate bastante acalorado, que polariza a comunidade científica há algum tempo. Em um campo, estão aqueles que acreditam que o sistema solar sofreu um cataclismo de grandes impactos, cerca de 3,8 bilhões de anos atrás. No outro campo, estão aqueles que pensam que esses impactos foram distribuídos de maneira mais uniforme ao longo do tempo do início do sistema solar, de aproximadamente 4,3 a 3,8 bilhões de anos atrás.
A controvérsia gira em torno de duas grandes bacias de impacto, encontradas bastante próximas umas das outras na Lua. A bacia do Imbrium é uma das bacias mais jovens do lado mais próximo da Lua, enquanto a bacia do Serenetatis é considerada uma das mais antigas. Ambos são inundados com basaltos vulcânicos e são grandes o suficiente para serem vistos da Terra a olho nu.
Os cientistas conhecem a idade relativa de tais bacias lunares por causa de um conceito chamado superposição. Basicamente, a superposição afirma que o que está no topo deve ser mais jovem do que o que está embaixo. Usando essas relações, os cientistas podem determinar quais bacias são mais antigas e quais são mais jovens.
Para obter uma idade absoluta, porém, os cientistas precisam de pedaços de rocha reais, para que possam usar técnicas de datação radiométrica. As amostras lunares retornadas pelo programa Apollo forneceram exatamente isso. Porém, as amostras da Apollo sugerem que as bacias de Imbrium e Serenitatis têm apenas 50 milhões de anos de diferença.
O namoro por idade relativa nos diz que existem mais de 30 bacias que se formaram nesse período. Isso significa que aproximadamente um grande impacto ocorreu a cada 1,5 milhão de anos! Agora, 1,5 milhão de anos pode parecer muito tempo. Mas considere o último grande impacto que aconteceu na Terra, o evento Chicxulub, 65 milhões de anos atrás, que supostamente exterminou os dinossauros. Imagine outros 40 impactos de morte de dinossauros ocorrendo desde então. Seria surpreendente se alguma vida sobrevivesse a tal barragem!
É por isso que uma equipe de pesquisadores, liderada pelo Dr. Paul Spudis, do Instituto Lunar e Planetário, está analisando com muito cuidado essa questão. Sua pesquisa está usando o princípio de superposição para mostrar que várias das áreas visitadas pelo programa Apollo foram cobertas por material do impacto do Imbrium. Isso pode significar que muitos dos materiais Apollo coletados podem estar amostrando o mesmo evento.
A pesquisa do Dr. Spudis concentra-se na área de Montes Taurus, entre as bacias Serenitatis e Crisium, não muito longe do local de pouso da Apollo 17. Esta é uma região dominada por colinas esculpidas que foram interpretadas como material ejetado do impacto adjacente da bacia Serenitatis. Spudis e sua equipe descobriram que, em vez disso, esse material esculpido vem da bacia do Imbrium, a cerca de 600 quilômetros de distância.
Dados anteriores dessa área, da câmera Lunar Orbiter IV, não haviam mostrado isso porque um nevoeiro nas lentes da câmera dificultava a visualização dos detalhes (esse problema de neblina acabou por ser resolvido, e o Lunar Orbiter IV forneceu muitos dados úteis sobre No entanto, os novos dados do LROC mostram que o terreno esculpido visto na Apollo 17 é muito difundido, estendendo-se muito além da região de Montes Taurus. Além disso, os sulcos e as características lineares deste terreno apontam para a bacia do Imbrium, não para a bacia do Serenitatis, e se alinham com características semelhantes nas formações Alpes e Fra Mauro, que são conhecidas por serem ejetas do impacto do Imbrium. No norte de Serenitatis, essas formações do Imbrium parecem até se transformar no Montes Taurus, confirmando que as colinas esculpidas se originam de fato do impacto do Imbrium.
Se as colinas esculpidas são Imbruim ejecta, é possível que a Apollo 17 tenha amostrado os materiais Imbrium e não Serenitatis. Isso lança suspeita sobre as idades radiométricas muito próximas dessas duas bacias. Talvez essas idades sejam tão próximas porque medimos efetivamente o mesmo material. Nesse caso, a idade de Serenitatis poderia ser muito maior que os 3,87 bilhões de anos sugeridos pelas amostras da Apollo 17. Se for verdade, isso significaria que não havia bombardeio pesado tardio no momento em que a vida se formava na Terra primitiva, deixando a vida evoluir com relativamente poucas interrupções relacionadas ao impacto.
Fonte:
Spudis et al., 2011, Jornal de Pesquisa Geofísica, V116, E00H03
