O orbitador Mars Odyssey da NASA começa a trabalhar horas extras hoje depois de completar uma missão primordial que descobriu vastos suprimentos de água congelada, fez uma verificação de segurança para futuros astronautas e mapeou texturas de superfície e minerais em todo o planeta, entre outros feitos.
“A Odyssey cumpriu todos os seus critérios de sucesso em missões”, disse o Dr. Philip Varghese, gerente de projetos da Odyssey no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia. A sonda está examinando Marte em detalhes desde fevereiro de 2002, mais do que um Marte completo. ano de cerca de 23 meses terrestres. A NASA aprovou uma missão estendida até setembro de 2006.
"Essa extensão nos dá mais um ano marciano para aproveitar o que já aprendemos", disse o Dr. Jeff Plaut, cientista do projeto da Odyssey, do JPL. “Um objetivo é procurar as mudanças climáticas. Durante a missão principal, rastreamos dramáticas mudanças sazonais, como as idas e vindas do gelo polar, nuvens e tempestades de poeira. Agora, começamos a observar as diferenças ano a ano na mesma época do ano. ”
A extensão também continuará o suporte da Odyssey para outras missões em Marte. Cerca de 85% das imagens e outros dados dos rovers gêmeos da NASA, Spirit e Opportunity, chegaram à Terra através do relé de comunicações da Odyssey, que recebe transmissões dos dois rovers todos os dias. O orbitador ajudou a analisar possíveis locais de pouso dos veículos espaciais e está fazendo o mesmo para a missão Phoenix da NASA, programada para pousar em Marte em 2008. Os planos pedem à Odyssey que ajude o Mars Reconnaissance Orbiter da NASA, que deve chegar a Marte em março de 2006, monitorando a atmosfera. condições durante meses em que o recém-chegado orbitador usa mergulhos calculados na atmosfera para alterar sua órbita na forma desejada.
O Odyssey foi lançado em 7 de abril de 2001 e usou os mesmos mergulhos na atmosfera, conhecidos como aerobraking, para moldar sua órbita durante os primeiros meses após chegar a Marte em 23 de outubro de 2001. A sonda espacial carrega três sistemas de pesquisa: um sistema de câmeras composto por sensores de infravermelho e luz visível; um conjunto de espectrômetros com um espectrômetro de raios gama, um espectrômetro de nêutrons e um detector de nêutrons de alta energia; e um detector de ambiente de radiação.
Menos de um mês após o início da campanha de mapeamento científico, a equipe anunciou uma grande descoberta. Os instrumentos de raios gama e nêutrons detectaram hidrogênio abundante logo abaixo da superfície de Marte na região polar sul do planeta. Os pesquisadores interpretam o hidrogênio como água congelada - o suficiente a cerca de um metro (3 pés) da superfície, se o gelo derreter, para encher o lago Michigan algumas vezes.
Aqui estão algumas das outras realizações importantes da Odyssey até agora:
- Quando o verão chegou ao norte de Marte e a cobertura polar norte do dióxido de carbono congelado encolheu, a Odyssey também encontrou água congelada abundante no norte.
- O mapeamento por infravermelho mostrou que um mineral chamado olivina é difundido. Isso indica que o ambiente está bastante seco, porque a exposição à água altera a olivina em outros minerais.
- As descobertas indicaram que a quantidade de água congelada em algumas regiões relativamente quentes de Marte é grande demais para estar em equilíbrio com a atmosfera, sugerindo que Marte pode estar passando por um período de mudanças climáticas. Os recursos visíveis perto de voçorocas jovens e pequenas em algumas imagens da Odyssey podem estar derretendo lentamente sacos de neve que sobraram de uma era glacial marciana.
- O primeiro experimento enviado a Marte especificamente em preparação para missões humanas descobriu que os níveis de radiação ao redor de Marte, provenientes de explosões solares e raios cósmicos, são duas a três vezes mais altos que em torno da Terra.
- O sistema de câmeras da Odyssey obteve os mapas globais completos mais detalhados de Marte de todos os tempos, com imagens infravermelhas diurnas e noturnas com uma resolução de 100 metros (328 pés).
"Realizamos tudo o que nos propusemos a fazer e muito mais", disse Robert Mase, gerente de missão da Odyssey no JPL. Embora um surto solar incomumente poderoso em outubro de 2003 tenha derrubado o instrumento do ambiente de radiação, o Odyssey está de excelente saúde. A espaçonave tem combustível suficiente a bordo para continuar operando nesta década e na seguinte nas taxas atuais de consumo. A extensão da missão, com um orçamento de US $ 35 milhões, basicamente dobra a recompensa científica da Odyssey por menos de um oitavo do custo original de US $ 297 milhões da missão.
A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a Mars Odyssey para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, em Washington. A Lockheed Martin Space Systems, Denver, construiu e opera a espaçonave. Pesquisadores da Universidade Estadual do Arizona, Tempe; Universidade do Arizona, Tucson; Johnson Space Center da NASA, Houston; a Agência Russa de Aviação e Espaço, Moscou; e o Laboratório Nacional Los Alamos, Los Alamos, Nova York, construiu e opera instrumentos científicos Odyssey. Para mais informações sobre o Mars Odyssey na Internet, visite: http://mars.jpl.nasa.gov/odyssey.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
