Os cientistas dizem que a região do Ártico estudada pela sonda Phoenix pode ser um ambiente favorável para micróbios. “Não apenas encontramos gelo de água, como esperado, mas a química do solo e os minerais que observamos nos levam a acreditar que este local tinha um clima mais úmido e quente no passado recente - nos últimos milhões de anos - e poderia novamente no futuro, ”, Disse o pesquisador principal de Phoenix, Peter Smith, da Universidade do Arizona, Tucson.
A equipe científica de Phoenix divulgou quatro artigos hoje depois de passar meses interpretando os dados retornados pelo lander durante sua missão de cinco meses.
A descoberta mais surpreendente foi o perclorato no solo marciano. Essa descoberta em Phoenix encerra uma crescente ênfase na química do planeta, disse Michael Hecht, do Jet Propulsion Laboratory, que liderou um artigo sobre as descobertas da química solúvel em Phoenix.
"O estudo de Marte está em transição de um estágio de seguir a água para um estágio de seguir a química", disse Hecht. "Com o perclorato, por exemplo, vemos links para a umidade atmosférica, a umidade do solo, uma possível fonte de energia para micróbios e até um possível recurso para os seres humanos".
O perclorato, que atrai fortemente a água, representa alguns décimos de um por cento da composição nas três amostras de solo analisadas pelo laboratório de química úmida de Phoenix. Poderia puxar a umidade do ar marciano. Em concentrações mais altas, pode combinar-se com a água como uma salmoura que permanece líquida nas temperaturas da superfície de Marte. Alguns micróbios da Terra usam perclorato como alimento. Exploradores humanos podem achar útil como combustível de foguete ou para gerar oxigênio.
Um artigo sobre estudos sobre a água de Phoenix, liderado por Smith, cita pistas que sustentam uma interpretação de que o solo teve filmes de água líquida no passado recente. A evidência para a água e os nutrientes em potencial "implica que essa região poderia ter atendido anteriormente aos critérios de habitabilidade" durante partes de ciclos climáticos contínuos, concluem esses autores.
Phoenix cavou com sua concha e encontrou gelo logo abaixo da superfície de Marte. "Queríamos saber a origem do gelo", disse Smith. “Poderia ter sido o restante de uma calota polar maior que encolheu; poderia ter sido um oceano congelado; poderia ter sido uma nevasca congelada no chão. A teoria mais provável é que o vapor de água da atmosfera se difunda lentamente na superfície e congele no nível em que a temperatura corresponde ao ponto de geada. Esperávamos que essa fosse provavelmente a fonte do gelo, mas parte do que descobrimos foi surpreendente. ”
A evidência de que o gelo na área às vezes derrete o suficiente para umedecer o solo vem da descoberta de carbonato de cálcio no solo aquecido nos fornos analíticos da sonda ou misturado com ácido no laboratório de química úmida. Outro artigo de uma equipe liderada por William Boynton, da Universidade do Arizona, informa que a quantidade de carbonato de cálcio "é mais consistente com a formação no passado pela interação do dióxido de carbono atmosférico com filmes líquidos de água nas superfícies das partículas".
Os novos relatórios deixam incerto se as amostras de solo coletadas pela Phoenix continham compostos orgânicos à base de carbono. O perclorato pode ter decomposto compostos orgânicos simples durante o aquecimento de amostras de solo nos fornos, impedindo a detecção clara.
O aquecimento nos fornos não expeliu vapor de água a temperaturas inferiores a 295 graus Celsius (563 graus Fahrenheit), indicando que o solo não retinha água aderindo às partículas do solo. Ciclos climáticos resultantes de mudanças na inclinação e órbita de Marte em escalas de centenas de milhares de anos ou mais podem explicar por que os efeitos do solo úmido estão presentes.
A Phoenix foi lançada em agosto de 2007 e desembarcou em maio de 2008. A Phoenix encerrou as comunicações em novembro de 2008, com a aproximação do inverno marciano esgotando a energia dos painéis solares da sonda.
Fontes: JPL, EurekAlert, Spaceflightnow.com
