Em sua superfície salgada, o Mar Morto é famoso por fazer turistas vertiginosos flutuarem como bolas de praia. Centenas de metros abaixo da água, no entanto, a vida é um pouco menos divertida.
Lá, sufocados por algumas das águas mais salgadas da Terra, os microorganismos unicelulares chamados archaea lutam para desempenhar as funções básicas da vida sem oxigênio, luz ou novas formas de sustento. De acordo com um novo estudo publicado em 22 de março na revista Geology, a sobrevivência da vida microbiana sob o Mar Morto pode até ter dependido de comer os mortos.
Em seu estudo, pesquisadores da Suíça e da França analisaram longos núcleos de sedimentos perfurados no centro do Mar Morto e encontraram evidências de que a vida microbiana antiga acumulava a energia necessária para sobreviver, devorando pedaços de vizinhos mortos que não podiam invadir o mar. condiçoes difíceis.
Segundo os pesquisadores, esses resultados abrem uma janela para a misteriosa biosfera profunda da Terra - o mundo subterrâneo entre a superfície da Terra e seu núcleo - onde potencialmente milhões de espécies microbianas não descobertas prosperam em condições improvavelmente extremas.
"O ambiente subterrâneo do Mar Morto constitui um dos ecossistemas mais extremos do planeta", escreveram os autores em seu artigo. "Ao estudar um ambiente que leva a vida a seus limites, vislumbramos os processos que alimentam a vida no subsolo profundo".
Morto na agua
O Mar Morto (que não é realmente um mar, mas um lago de sal nas fronteiras de Israel, Jordânia e Palestina) começa a cerca de 1.430 pés (430 metros) abaixo do nível do mar, tornando-o o único local mais baixo em terra. O lago também é um dos mais salgados: suas águas são quase 10 vezes mais salgadas que os oceanos do mundo, dando apenas às arqueias mais amantes de sal uma chance justa de sobrevivência.
Para entender melhor a história microbiana desse ecossistema extremo, os autores do estudo investigaram amostras antigas de sedimentos enterrados até 800 pés (245 m) abaixo da superfície do lago. Dentro dessas fatias profundas de lakebed, a equipe encontrou traços de vida microbiana há muito morta.
Nas camadas mais salgadas do ventre do lago, a equipe encontrou muitos compostos microbianos chamados ésteres de cera - um tipo de molécula de armazenamento de energia que os menores organismos do mundo podem criar quando sua sobrevivência é levada ao limite. Pense nisso como um pequeno refrigerador de carbono - mas, para ligá-lo, um organismo precisa engolir alguns pedaços de gordura deixados para trás por micróbios mortos que não poderiam sobreviver a seus habitats duros.
Sabe-se que as bactérias transformaram pedaços de seus vizinhos mortos em ésteres de cera antes, mas as arquéias não parecem ter essa habilidade, escreveram os autores. Assim, concluiu a equipe, os ésteres de cera encontrados nas profundezas do Mar Morto provavelmente vieram de bactérias ásperas que não tiveram escolha a não ser alimentar-se dos cadáveres de arquéias mortas para sobreviver ao seu ambiente super-salgado.
Isso é surpreendente, já que se pensava que as bactérias eram incapazes de se adaptar ao ecossistema extremo do lago. No entanto, ao "reciclar" pedaços de micróbios mais bem adaptados, essa sobrevivência pode ter sido possível no passado, escreveram os autores. Isso pode não só ser verdade para o ecossistema do Mar Morto, mas também pode se aplicar a outros ambientes severos espalhados pela vasta biosfera subterrânea do planeta.
"Nossos resultados ilustram a alta adaptabilidade da biosfera subterrânea e sua capacidade de usar estratégias variadas para produção e preservação de energia em condições adversas", concluíram os autores.
Em outras palavras, o Mar Morto pode não estar tão morto quanto você pensava.
