Seis neandertais que viviam no que é hoje a França foram comidos por seus companheiros neandertais cerca de 100.000 anos atrás, de acordo com evidências terríveis do evento canibalista descoberto por cientistas em uma caverna nos anos 90.
Agora, os pesquisadores podem ter descoberto por que os neandertais, incluindo duas crianças, se tornaram vítimas do canibalismo: aquecimento global.
Embora estudos anteriores tenham interpretado os restos dos neandertais para encontrar provas de comportamento canibalístico, este é o primeiro estudo a oferecer pistas sobre o que pode ter levado os neandertais a se tornarem canibais. Os cientistas descobriram que mudanças rápidas nos ecossistemas locais à medida que o planeta esquentava podem ter extinguido as espécies animais que os neandertais comiam, forçando-os a procurar em outro lugar para encher a barriga.
Os pesquisadores examinaram uma camada de sedimentos em uma caverna conhecida como Baume Moula-Guercy, no sudeste da França. Lá, escavações em 1999 por outra equipe de cientistas descobriram 120 ossos neandertais de seis indivíduos que mostraram sinais de serem canibalizados.
Mais tarde, em 2014, outro grupo de pesquisadores analisou os depósitos da caverna a uma profundidade de 26 pés (8 metros), dividindo-os em 19 camadas associadas a três mudanças climáticas. Para o novo estudo, os autores voltaram sua atenção para a camada 15, uma camada de sedimentos sedimentares com cerca de 40 cm de espessura, cobrindo aproximadamente 30 a 40 m do chão da caverna.
Nessa camada, o carvão e os ossos dos animais estavam tão bem preservados que os cientistas puderam reconstruir um instantâneo ambiental que representava 120.000 a 130.000 anos atrás. Eles descobriram que o clima na área provavelmente era ainda mais quente do que é hoje, e que a transição de um clima frio e árido para um clima mais quente aconteceu rapidamente, "talvez dentro de algumas gerações", co-autor do estudo Emmanuel Desclaux, um pesquisador associado da Universidade de Nice Sophia Antipolis, na França, disse à revista Cosmos.
À medida que os animais que antes povoavam a paisagem desapareciam, alguns neandertais comiam o que podiam encontrar - seus vizinhos.
O canibalismo não é de forma alguma exclusivo dos neandertais e foi praticado por seres humanos e seus parentes "desde o início do paleolítico até a idade do bronze e além", relataram os autores do estudo. O comportamento adotado pelos neandertais famintos no Baume Moula-Guercy não deve, portanto, ser visto como "uma marca de bestialidade ou sub-humanidade", mas como uma adaptação de emergência a um período de severo estresse ambiental, segundo o estudo.
Os resultados foram publicados online na edição de abril do Journal of Archaeological Science.
