Você viu o vídeo comovente da tartaruga com um canudo preso no nariz e ouviu falar de peixes bombeados com microplásticos. Mas há maiores vítimas do problema do plástico, segundo os cientistas. Tubarões e raias também estão sofrendo como resultado da poluição plástica.
Os cientistas contaram mais de 1.000 ocorrências documentadas de tubarões e raias emaranhadas em nossos detritos de plástico em um estudo recente publicado ontem (4 de julho) na revista Endangered Species Reports. O número real é provavelmente muito maior - este estudo incluiu apenas menções de entrelaçamento em artigos de revistas científicas e no Twitter. Tubarões e raias correm maior risco de extinção do que a maioria dos outros animais, de acordo com a União Internacional para Conservação da Natureza (IUCN), com apenas 23% das espécies classificadas como "menos preocupantes".
O plástico não é a principal ameaça para a espécie - a sobrepesca representa uma ameaça maior. Mas o plástico não faz nada para ajudar uma situação já ruim.
Daniel Abel, biólogo marinho da Coastal Carolina University, testemunhou as consequências devastadoras da poluição por plásticos. Em 2016, enquanto realizava pesquisas em Winyah Bay, Carolina do Sul, Abel e seus alunos puxaram a bordo de um tubarão de banco de areia que se havia enredado seriamente em barbantes de embalagens plásticas. O plástico havia cortado um anel por todo o corpo do tubarão, horrorizando os pesquisadores.
"Foi abominável para nós", disse Abel à Live Science.
Ao longo dos anos, Abel tem visto um número crescente de tubarões que carregam sinais de danos causados por equipamentos humanos, incluindo plástico. O tubarão do banco de areia que Abel puxou a bordo sobreviveu - a equipe de Abel conseguiu libertá-lo do cordão que cortava sua pele. Mas, de acordo com Abel, nem todos os tubarões têm essa sorte. Mais um mês ou dois, e o fio acabaria cortando pela metade esse tubarão em particular, acrescentou, matando-o lenta e dolorosamente.
O envolvimento não é um problema novo, disse Chris Lowe, diretor do Laboratório de Tubarões da Universidade Estadual da Califórnia, Long Beach. É tão antigo quanto a própria poluição plástica. Mas, à medida que o plástico se acumula no oceano, a taxa de emaranhamento só aumenta. Portanto, é mais importante do que nunca quantificar o problema, acrescentou.
Mas até agora, a ciência ainda não reconheceu completamente a ameaça de tubarões e raias por detritos plásticos, disse Brendan Godley, pesquisador de tubarões da Universidade de Exeter, na Inglaterra, e principal autor do estudo. Isso se deve em parte ao foco na sobrepesca e nas capturas acessórias - quando tubarões são capturados acidentalmente em redes e linhas.
"A questão do emaranhado talvez tenha ficado um pouco abaixo do radar", afirmou Godley em comunicado.
Mas há esperança, segundo Lowe. Com o recente foco na eliminação do plástico descartável, ele já começou a perceber menos acúmulo de plástico nos oceanos.
O problema não vai desaparecer instantaneamente, disse Lowe. Mas "se tivermos vontade, podemos parar com isso", disse ele à Live Science.
