Em três dias consecutivos, o Mars Exploration Rover Opportunity da NASA realizou proezas sem precedentes de movimento marciano, cobrindo mais terreno total nesse período do que o Opportunity ou seu irmão gêmeo, Spirit, fizeram em seus primeiros 70 dias em Marte.
Enquanto isso, a Spirit descobriu um solo com mais da metade do sal, aumentando a evidência do passado úmido de Marte. Os robôs do tamanho de um carrinho de golfe concluíram com sucesso suas missões primárias de três meses em abril de 2004 e continuam as operações de missão estendida.
O Opportunity estabeleceu um recorde de distância de um dia para a condução marciana, 177,5 metros (582 pés), em 19 de fevereiro. Esse foi o primeiro dia de um plano de três dias transmitido ao rover como um conjunto combinado de instruções para o fim de semana. Durante a semana anterior, os engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA enviaram ao Opportunity and Spirit uma atualização do software dos rovers, inteligência a bordo que os rovers usam para executar comandos do dia a dia.
O novo recorde ultrapassou o ex-melhor de duas semanas em 13%. Como em todas as longas viagens anteriores de ambos os rover, a travessia começou com a condução "cega", na qual o rover seguia uma rota previamente determinada pelos planejadores de rover da JPL usando imagens estéreo. Essa parte durou uma hora e cobriu a maior parte da distância do dia. Em seguida, o Opportunity mudou para a direção “autônoma” por duas horas e meia, parando a cada 2 metros (6,6 pés) para olhar em frente quanto a obstáculos, ao escolher seu próprio caminho à frente.
No dia seguinte, o Opportunity usou seu novo software para iniciar outra unidade navegando por si mesma. "Esta é a primeira vez que um rover se recupera no segundo dia com a condução autônoma contínua", disse o Dr. Mark Maimone, engenheiro de software de mobilidade rover da JPL. "É bom sentar e deixar o veículo espacial dirigir por nós".
O Opportunity não apenas evitou obstáculos durante quatro horas de condução, mas também cobriu mais terreno que um campo de futebol. O Opportunity tem uma situação de energia favorável, devido aos painéis solares relativamente limpos e ao aumento de minutos da luz do dia a cada dia, à medida que a primavera se aproxima do hemisfério sul de Marte. Isso permite várias horas de operações diárias.
No terceiro dia do plano de três dias, o geólogo robótico continuou navegando e dirigiu ainda mais 109 metros (357 pés), elevando o total de três dias para 390 metros. Em um longo fim de semana, o Opportunity percorreu uma distância equivalente a mais da metade dos 600 metros que faziam parte dos critérios originais de sucesso de missão de cada rover durante seus primeiros três meses em Marte.
O Opportunity já percorreu 3.014 metros (1,87 milhas) desde o pouso; Espírito ainda mais longe, 4.157 metros (2,58 milhas). O Opportunity está se dirigindo para o sul, em direção a uma paisagem acidentada chamada "terreno gravado", onde pode encontrar exposições de camadas mais profundas de rocha do que se viu até agora. A Spirit está subindo "Husband Hill", com uma pausa em uma cordilheira com vista para um vale ao norte do cume para ver se algum alvo potencial abaixo justifica uma viagem lateral.
Enquanto o Spirit lutava pela encosta que se aproximava do sulco, as rodas do rover agitaram o solo que chamou a atenção dos cientistas. "Esta foi uma descoberta absolutamente casual", disse o Dr. Steve Squyres, da Cornell University, Ithaca, Nova York, pesquisador principal dos instrumentos científicos dos veículos espaciais. “Dissemos: Meu Deus, esse solo parece muito brilhante. Antes de partirmos, devemos pelo menos provar.
A mancha brilhante de solo perturbado, apelidada de "Paso Robles", tem a maior concentração de sal de qualquer rocha ou solo já examinada em Marte. As informações combinadas obtidas com a inspeção com os três espectrômetros e a câmera panorâmica da Spirit sugerem que seu principal ingrediente é um sal de sulfato de ferro com moléculas de água ligadas ao mineral. A área do solo também é rica em fósforo, mas não como uma rocha com alto teor de fósforo, chamada “Pedra do Desejo”, que o Spirit examinou em dezembro. "Ainda estamos tentando descobrir o que isso significa, mas claramente, com tanto sal por perto, a água estava presente", disse Squyres.
Enquanto isso, os cientistas estão recalibrando dados dos espectrômetros de raios-X de partículas alfa de ambos os rovers. Esses instrumentos são usados para avaliar a composição elementar dos alvos. As cabeças dos sensores dos dois instrumentos foram trocadas antes do lançamento. Portanto, os dados coletados pelo espectrômetro do Opportunity foram analisados usando arquivos de calibração para o Spirit e vice-versa. Felizmente, como as cabeças dos sensores são quase idênticas, o efeito sobre as abundâncias elementares determinadas pelos instrumentos foi muito pequeno. Os cientistas aproveitaram a oportunidade para voltar e revisar os resultados da missão até agora e recalcular usando os arquivos de calibração corretos. "O efeito em todos os casos foi menor do que as incertezas nos resultados, portanto, nenhuma das nossas conclusões científicas são afetadas", disse Squyres.
A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia o projeto Mars Exploration Rover da NASA desde o início em 2000. Imagens e informações adicionais sobre os rovers e suas descobertas estão disponíveis na Internet em http: //www.nasa. gov / vision / universe / solarsystem / mer_main.html e http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
