Se você saiu à noite, quando o ar está limpo, a Lua está do outro lado do mundo e as luzes da cidade estão muito longe, você quase certamente viu uma nebulosa escura ou duas. No hemisfério sul, você viu o Coalsack; em qualquer lugar do mundo, a Grande Fenda, que divide grande parte da Via Láctea em duas.
E essa é a característica distintiva de uma nebulosa escura - só é escura porque é cercada por partes mais brilhantes do céu, seja uma grande faixa da Via Láctea (estrelas e nebulosas de emissão) ou apenas parte de uma nebulosa de emissão (a Nebulosa Cabeça de Cavalo) é talvez o mais famoso desse tipo), ou algo assim.
De fato, em algumas culturas, são os padrões de nebulosas escuras que compõem o céu memorável, como o Emu no céu de muitas das tribos aborígines australianas.
As nebulosas escuras são escuras principalmente porque contêm poeira, que é grãos interestelares de alguns mícrons (na verdade, seus tamanhos variam de algumas dezenas de nanômetros a milímetros), principalmente grafite sujo, vários sorvetes (ou misturas geladas), vários silicatos, alguns gosma à base de carbono e misturas destes. A maioria das nebulosas escuras está associada a, ou parte de, nuvens moleculares gigantes, que são talvez a fase mais distinta do meio interestelar; eles podem ter massas de até um milhão de sóis e medir até alguns parsecs de diâmetro. Em forma, as nebulosas escuras apresentam uma gama desconcertante, de bolhas amorfas a discos quase redondos, coisas sinuosas semelhantes a serpentes e nuvens negativas.
Quando vemos uma galáxia espiral de lado (ou quase), geralmente é dividida por uma faixa de poeira, ou quase ... que são apenas todas as nebulosas escuras no disco da galáxia vistas (quase) na borda; M64, M65, M104 e NGC 891 são bons exemplos.
A Space Magazine, como seria de esperar, tem muitos artigos e histórias sobre essa nebulosa escura ou sobre isso, e sobre nebulosas escuras em geral; por exemplo, os astrônomos prevêem o nascimento de uma nova estrela, Dark Knight Ahead - B33 por Gordon Haynes, e Planck revela estruturas de poeira gigantes em nossa vizinhança local, para mencionar apenas algumas.
Mais para explorar: LDN - Catálogo de Nebulosas Escuras de Lynds (o nome já diz tudo), Galeria de Fotos de Nebulosas da NASA e Nebulosas Escuras (Atlas do Universo).
O episódio Dust da Astronomy Cast detalha a relação entre as nebulosas escuras que vemos e o que realmente existe - confira!
Fontes: SEDS, Wikipedia
