Sabe-se há anos que o centro de nossa galáxia abriga um buraco negro, um 'super-maciço', mas muito silencioso. Novas observações com o Integral, o observatório de raios gama da ESA, revelaram que há 350 anos o buraco negro era muito mais ativo, liberando um milhão de vezes mais energia do que atualmente. Os cientistas esperam que ele se torne ativo novamente no futuro.
A maioria das galáxias abriga um buraco negro supermassivo no centro, pesando um milhão ou até mil milhões de vezes mais que o Sol.
Nossa galáxia também, a Via Láctea, abriga um buraco negro supermassivo no centro. Os astrônomos chamam de Sgr A * (pronunciada "estrela de Sagitário A") a partir de sua posição na constelação do sul de Sagitário, "o arqueiro".
Apesar de sua enorme massa de mais de um milhão de sóis, Sgr A * aparece hoje como um buraco negro silencioso e inofensivo. No entanto, uma nova investigação com o Observatório de raios gama da ESA Integral revelou que, no passado, o Sgr A * era muito mais ativo. Os dados mostram claramente que ele interagiu violentamente com os arredores, liberando quase um milhão de vezes mais energia do que hoje.
Este resultado foi obtido por uma equipe internacional de cientistas liderada pelo Dr. Mikhail Revnivtsev (Instituto de Pesquisas Espaciais, Moscou, Rússia e Instituto de Astrofísica Max Planck, Garching, Alemanha). Como Revnivtsev explica: "Cerca de 350 anos atrás, a região em torno de Sgr A * estava literalmente inundada por uma maré de raios gama".
Essa radiação de raios gama é uma conseqüência direta da atividade passada de Sgr A *, na qual o gás e a matéria presos pela gravidade do buraco são esmagados e aquecidos até irradiar raios X e raios gama, antes de desaparecer abaixo do horizonte de eventos. '- o ponto de não retorno do qual nem a luz pode escapar.
A equipe conseguiu desvendar a história do Sgr A * graças a uma nuvem de gás hidrogênio molecular, chamada Sgr B2, localizada a cerca de 350 anos-luz de distância, que atua como um registro vivo do passado agitado do buraco negro.
Devido à sua distância do buraco negro, o Sgr B2 só agora está sendo exposto aos raios gama emitidos pelo Sgr A * 350 anos atrás, durante um de seus estados de 'alto'. Essa radiação poderosa é absorvida e reemitida pelo gás no Sgr B2, mas esse processo deixa uma assinatura inconfundível.
"Agora estamos vendo um eco de uma espécie de espelho natural perto do centro galáctico - a nuvem gigante Sgr B2 simplesmente reflete raios gama emitidos por Sgr A * no passado", diz Revnivtsev. O flash era tão poderoso que a nuvem se tornou fluorescente nos raios-X e foi vista com telescópios de raios-X antes da Integral. No entanto, ao mostrar como a radiação de alta energia é refletida e reprocessada pela nuvem, a Integral permitiu que os cientistas reconstruíssem pela primeira vez o passado agitado de Sgr A *.
O alto estado ou "atividade" dos buracos negros está intimamente ligado à maneira como eles crescem em tamanho. Buracos negros supermassivos não nascem tão grandes, mas, graças à sua tremenda força gravitacional, crescem com o tempo sugando o gás e a matéria ao seu redor. Quando o assunto é finalmente engolido, ocorre uma explosão de raios X e raios gama. Quanto mais voraz é um buraco negro, mais forte é a radiação que sai dele.
A nova descoberta Integral resolve o mistério da emissão de buracos negros supermassivos, porém fracos, como o Sgr A *. Os cientistas já suspeitavam que esses buracos negros fracos deviam ser numerosos no Universo, mas não conseguiram dizer quanta energia e de que tipo emitem. "Apenas alguns anos atrás, poderíamos imaginar um resultado como este", diz Revnivtsev. “Mas, graças à Integral, agora sabemos!”
Quanto à duração do último estado mais alto de Sgr A *, há 350 anos, Revnivtsev e sua equipe têm evidências de que deve ter durado pelo menos dez anos e provavelmente muito mais. A equipe também espera que o Sgr A * volte a brilhar no futuro próximo. Detectar a próxima explosão forneceria as informações necessárias sobre o ciclo de trabalho dos buracos negros supermassivos.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
