Os dias estão ficando mais curtos para o Phoenix Mars Lander e, à medida que o outono se aproxima nas planícies do norte de Marte, os cientistas e engenheiros da missão estão rapidamente tentando fazer o mesmo antes que os níveis de energia no lander caiam muito baixo para mais atividades científicas. Na imagem aqui, o gelo branco azulado aparece na superfície de Marte todos os dias agora, à medida que as temperaturas continuam caindo. Esta imagem foi tirada no 131º dia marciano ou sol da missão, em 7 de outubro aqui na Terra. Claramente visíveis são as formas poligonais entrelaçadas que se formam no permafrost a partir de congelamentos e degelos sazonais. Esses padrões poligonais foram vistos em fotos orbitais tiradas pelo Mars Reconnaissance Orbiter, bem como por outras naves espaciais, e fazem parte da evidência de que a região polar norte de Marte abriga grandes quantidades de água congelada.
O Phoenix Lander cavou mais trincheiras no solo de Marte, tanto nas cavidades baixas quanto nos altos picos dos polígonos, e está escavando o solo em laboratórios científicos a bordo para análise. Cerca de duas semanas atrás, a Phoenix moveu uma rocha apelidada de "Sem Cabeça", cerca de 0,4 metros (16 polegadas) com seu braço robótico. Em seguida, o solo debaixo da rocha foi raspado pela colher no final do braço e entregue aos microscópios ópticos e de força atômica da sonda.
Os cientistas estão realizando análises preliminares desse solo, apelidado de "Hessiano galopante". O solo despertou seu interesse porque pode conter uma alta concentração de sais, disse Diana Blaney, cientista da missão Phoenix do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia.
Como a água evapora em ambientes áridos e áridos da Terra, ela deixa para trás sal, que pode ser encontrado sob ou ao redor de rochas, disse Blaney. "É por isso que queríamos olhar em" Sem cabeça "para ver se há uma maior concentração de sais lá."
Os cientistas de Phoenix também querem analisar uma camada dura e gelada sob a superfície do solo marciano. O braço robótico cavou uma vala chamada "La Mancha", em parte para ver a profundidade da mesa de gelo marciana. A equipe de Phoenix também planeja cavar uma trincheira lateralmente em algumas das trincheiras existentes, na esperança de revelar uma seção transversal ou perfil da camada de gelo do solo.
"Gostaríamos de ver como a mesa de gelo varia em torno do espaço de trabalho com diferentes topografias e características de superfície variadas, como rochas e solos diferentes", disse Mike Mellon, co-investigador da Phoenix na Universidade do Colorado, em Boulder. "Esperamos aprender mais sobre como a profundidade do gelo é controlada por processos físicos e, observando como a profundidade do gelo varia, podemos determinar como chegou lá".
No fim de semana, no 128º dia marciano, ou sol, os engenheiros da Phoenix direcionaram com sucesso o braço robótico para cavar em uma vala chamada "Branca de Neve" na parte leste da área de escavação da sonda. O braço robótico então entregou o material a uma tela de forno no analisador térmico e de gás evoluído de Phoenix.
A equipe de Phoenix tentará agitar a tela do forno para que o solo possa se fragmentar e cair para análise.
A sonda Phoenix, originalmente planejada para uma missão de três meses em Marte, está agora em seu quinto mês. À medida que o outono se aproxima, os instrumentos meteorológicos da sonda detectam nuvens difusas acima do norte de Marte, e as temperaturas estão ficando mais frias à medida que a luz do dia diminui.
Consequentemente, Phoenix enfrenta uma queda crescente na energia solar quando o sol cai abaixo do horizonte marciano. Os engenheiros e cientistas da missão esperam que esse declínio de poder reduza as atividades nas próximas semanas. À medida que a escuridão se aprofunda, Phoenix se tornará principalmente uma estação meteorológica e provavelmente cessará todas as atividades até o final do ano.
Fonte: site de notícias Phoenix
