A SpaceX fez algumas conquistas surpreendentes nos últimos anos, todas em conformidade com a promessa de Elon Musk de reduzir os custos da exploração espacial. E com toda a emoção em torno do Starship Hopper e nos seus primeiros testes de salto, houve uma conquista muito importante que parece ter desaparecido um pouco no fundo.
Felizmente, a SpaceX lembrou a todos sobre isso nesta semana, enquanto a empresa conduzia o segundo lançamento bem-sucedido de seu Falcon Heavy foguete do Centro Espacial Kennedy da NASA. Mas o que foi especialmente impressionante desta vez é o fato de que eles conseguiram recuperar os três Falcon Heavy propulsores de foguetes, bem como as carenagens da carga útil.
Essa missão (Arabsat-6) teve um significado particular, pois foi a primeira vez que a Falcon Heavy estava sendo usado para lançar uma carga útil comercial em órbita. Isso aconteceu apenas 14 meses após o lançamento inaugural, que viu o foguete enviar com sucesso um Tesla Roadster (com Spaceman) para a órbita, seguido pela recuperação de dois de seus propulsores depois - o que provocou um pouso quase síncrono!
Para sua primeira missão comercial, a carga útil era um satélite de comunicações construído pela Arab Arab Communications Organization (Arabsat), com sede em Riyadh. A empresa selecionou o Falcon Heavy para este lançamento em 2015, uma vez que sua capacidade de elevação extra significava que o satélite poderia ser colocado em uma órbita de transferência muito maior, o que garantiria uma vida útil mais longa.
Após alguns pequenos atrasos, a missão decolou às 15h35. PDT (06:35 pm EDT) da plataforma de lançamento 39A no Kennedy Space Center, na Flórida - o mesmo local de onde todas as missões da Apollo decolaram. Musk twittou sobre o lançamento do satélite Arabsat-6 na quinta-feira (11 de abril) às 16h10. PDT (19:10 pm EDT) na página oficial do twitter da empresa, afirmando:
"Implantação bem-sucedida do Arabsat-6A na órbita de transferência geossíncrona confirmada - completando a primeira missão comercial da Falcon Heavy!"
O lançamento também foi significativo, pois foi a primeira vez que a SpaceX conseguiu trazer de volta os três primeiros estágios do foguete. Os dois primeiros impulsionadores laterais conseguiram pousar oito minutos após o lançamento, pousando quase simultaneamente (de novo!) Nas plataformas de concreto da empresa ao longo da costa da Flórida.
Isso foi seguido dois minutos depois pelo desembarque do booster no mar a bordo do navio-sonda da empresa, Claro que eu ainda te amo, que estava estacionado no mar a 990 km (615 milhas) da costa de Cabo Canaveral. Além disso, Musk twittou às 18h31. PDT (21h31) EDT de que as duas carenagens da carga útil (também conhecidas como cone do nariz) foram recuperadas com sucesso no mar.
Musk também indicou que o hardware parecia não estar danificado e será usado novamente ainda este ano para lançar alguns dos satélites globais de banda larga Starlink da SpaceX. Dois satélites de teste Starlink foram lançados no ano passado e a empresa espera lançar o próximo conjunto nos próximos meses usando um Falcon 9 foguete.
A capacidade de recuperar carenagens de carga útil é a etapa mais recente na criação de sistemas de foguetes da SpaceX que são totalmente reutilizáveis. Musk anunciou pela primeira vez planos para tornar isso uma parte rotineira dos lançamentos no início de 2018 e especificou que isso consistiria nas carenagens usando rampas implantáveis para desacelerar e depois ser "pego" no mar por um navio com uma rede gigante - chamada Mr Steven.
Infelizmente, todas as tentativas anteriores falharam e as carenagens aterraram no oceano. Embora muitas carenagens da SpaceX tenham sido retiradas da água ao longo dos anos e colocadas novamente em serviço, o objetivo final é evitar a necessidade de reformar os componentes para lidar com a corrosão causada pela água salgada - que é cara e consome muito tempo.
Embora o Sr. Steven não estivesse em posição de capturar as carenagens deste lançamento, recebeu recentemente uma rede maior e espera-se que esteja disponível no futuro para fazer todas as partes do Falcon Heavy recuperável e reutilizável. Esse mesmo princípio informou a arquitetura da missão por trás do sistema BFR, que consiste na reutilização Starship nave espacial e o Super pesado veículo de lançamento.
Além de ser o Falcon HeavyEstréia comercial de ontem, o lançamento de ontem também foi a primeira vez que o Falcon Heavy voou com os boosters "Block 5" atualizados. Esses boosters fazem parte do foguete Falcon 9 há quase um ano e oferecem melhor empuxo, pernas de pouso aprimoradas e outros recursos que facilitam a recuperação.
O sucesso do Falcon Heavy também é fundamental, considerando o recente anúncio da NASA de que este sistema de foguetes poderia ser usado como um backup para futuras missões na Lua, caso o SLS não esteja pronto a tempo. Isso é uma resposta ao pedido do vice-presidente Mike Pence para a NASA pousar astronautas na superfície da Lua até 2024, "por qualquer meio necessário". Enquanto o Falcon Heavy não substitui o SLS, esse prazo apertado pode forçar algumas escolhas difíceis.
Independentemente disso, este último sucesso do Falcon Heavy é outro passo no caminho para uma nova era de exploração espacial, caracterizada por flexibilidade e custo-efetividade.
