SAN FRANCISCO - Um brilho estranho no céu chamado "Steve" cativou os caçadores de auroras desde o primeiro momento em que avistaram e fotografaram a luz única sobre o Canadá em 2016.
Steve parecia um pouco com uma aurora, mas suas fitas de escalada no céu e escadas de luz púrpura e verde eram distintamente diferentes em forma e comportamento daquelas produzidas por uma aurora típica.
Desde então, Steve intrigou não apenas os observadores de céu amadores, mas também astrônomos da NASA - e cineastas também. "Chasing Steve", um novo documentário exibido no dia 9 de dezembro na reunião anual da União Geofísica Americana (AGU), destaca os esforços de cientistas e pesquisadores cidadãos, enquanto eles correm para capturar a beleza sobrenatural de Steve e definir as forças eletromagnéticas que moldam isso.
"Ficamos muito empolgados com essa ótima história", disse Leah Mallen, que co-produziu e co-dirigiu o filme com Jess Fraser. "Esse avanço da fotografia digital realmente permitiu a introdução de novos tipos de fotografia aurora. As pessoas tinham exposições mais longas, maior resolução; as pessoas que eram amadores estavam levando as coisas a um novo nível", disse Mallen à Live Science.
Auroras - e Steve - ocorrem porque o sol vomita "uma bomba de partículas carregadas" que flui 150 milhões de quilômetros em direção à Terra, disse Elizabeth MacDonald, pesquisadora do Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA, no filme. Quando essas partículas chegam ao nosso planeta, elas interagem com a atmosfera superior para produzir espetaculares exibições de luz que brilham no cenário do céu noturno,
Os membros do grupo Alberta Aurora Chasers compartilham uma profunda dedicação em preservar os shows de luzes em suas fotografias, apesar do sono perdido e das horas de espera até tarde da noite, muitas vezes em vão, para capturar uma foto perfeita, disse Mallen. Depois que vários fotógrafos viram uma tela diferente de qualquer aurora que tinham visto antes - uma faixa vertical proeminente, em vez de uma onda horizontal - eles começaram a chamá-la de "Steve", um aceno ao filme "Over the Hedge" (DreamWorks Animation, 2006) , em que os animais falantes dão esse nome aleatoriamente a um objeto que eles nunca viram antes (um hedge).
Quando os astrônomos viram essas fotografias, perceberam que também viram Steve, mas classificaram erroneamente como apenas mais uma aurora, disse Eric Donovan, professor de física e astronomia da Universidade de Calgary, na triagem da AGU. Pela evidência fotográfica, eles perceberam que Steve se comportava de maneira consistente de maneira muito diferente das outras auroras.
Além disso, Steve aparece em uma região do céu diferente da maioria das auroras, então a maioria dos equipamentos astronômicos dedicados à observação de auroras está procurando no lugar errado para ver Steve, disse Donovan.
Agora, Steve adquiriu um "backronym" científico oficial - aprimoramento da velocidade de emissão térmica solar. Em outras palavras, "Steve" também é "STEVE". Pesquisadores recentemente identificaram a causa da luz incomum de Steve como a interação dos ventos quentes de plasma, ondas magnéticas e chuveiros de elétrons nas regiões do céu onde normalmente não aparecem.
Ainda há muito a descobrir sobre o que causa as condições que moldam Steve, mas as recentes descobertas só foram possíveis devido aos esforços combinados e à comunicação entre pesquisadores e cientistas cidadãos como os caçadores de auroras, Donovan disse à platéia da AGU.
Não é um novato
Steve ganhou destaque nas notícias nos últimos anos, mas já existe há muito tempo, de acordo com uma pesquisa compilada por Michael Hunnekuhl, historiador e entusiasta da aurora alemã, e apresentado na AGU por MacDonald. Hunnekuhl debruçou-se sobre dezenas de descrições de observações, procurando por características mencionadas, ao contrário das vistas em telas auroras típicas, disse MacDonald à Live Science.
"Steve é bastante característico. Ao contrário de outras auroras, ele se alinha de leste a oeste, geralmente direto", disse ela. Hunnekuhl também observou que relatos de brilhos incomuns eram de regiões do céu onde a principal atividade da aurora geralmente não era encontrada; que eles eram geralmente esbranquiçados, mas podiam ser roxos durante "eventos intensos"; e que flutuavam de leste a oeste "como fumaça provocada pelo vento".
A partir desses e de outros critérios, ele identificou mais de 100 possíveis candidatos a avistamentos de Steve entre 1706 e 1958. Suas escolhas incluem vários avistamentos descritos na literatura científica pelo pioneiro auroral norueguês Carl Størmer nas décadas de 1930 e 1940, que chamavam as luzes de "arcos homogêneos fracos" de grande altitude "(um nome fino, embora certamente não seja tão cativante quanto" Steve ").
"Há uma grande quantidade de pesquisas aurorais que remontam a quando as pessoas nem sabiam o que era uma aurora", disse MacDonald. "Há um benefício real nos cientistas e no público ao perceber que isso foi realmente relatado na literatura científica dos últimos dois séculos".
"Chasing Steve" está atualmente disponível para exibição no Canadá no Vimeo e em breve estará disponível para locação ou compra nos EUA através do site do filme, disse Mallen.
