Um pequeno motor elétrico no rover Curiosity desempenhou um papel na identificação de uma tempestade global de poeira marciana. A tempestade envolveu completamente o planeta entre maio e julho de 2018. Foi a maior tempestade desde 2007.
A humanidade tem muitos globos oculares eletrônicos em Marte. Rotineiramente apontamos telescópios terrestres e telescópios espaciais para o planeta. E há seis naves espaciais que orbitam Marte, sem mencionar os rovers na superfície. Portanto, não houve escassez de observações da tempestade recente.
A primeira evidência da tempestade de poeira global apareceu perto do Vale da Perseverança, perto de onde o rover Opportunity está trabalhando. O Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) avistou a crescente tempestade naquela área em 30 de maio. O Opportunity é movido a energia solar, então suas operações científicas foram encerradas em 8 de junho para se preparar para a tempestade.
Alguns dias antes disso, em 5 de junho, cresceram as evidências do outro lado do planeta de que a tempestade estava crescendo. Isso era perto da Cratera Gale, onde a Curiosidade MSL estava trabalhando. Mas não foram as observações que revelaram o crescente alcance da tempestade. Era um pequeno atuador ou motor.
O motor tem um trabalho específico a fazer no Curiosity. Ele abre a tampa de um funil que coleta amostras de rocha marciana em pó lançadas pela broca do Curiosity. Essas amostras são então analisadas quimicamente pelo SAM, o Laboratório de Análise de Amostras do laboratório de Marte.
Este vídeo da sala limpa da NASA no Jet Propulsion Laboratory mostra o atuador, o funil e o braço em operação.
O status da curiosidade na superfície de Marte é monitorado em detalhes meticulosos. A temperatura do atuador em questão é monitorada continuamente. Está exposta ao clima marciano e sua temperatura começou a cair.
"Todos os meus gráficos mostraram o efeito da tempestade de poeira no atuador porque está exposto; está lá no convés do veículo espacial - disse Benito Prats, eletromecânico do Goddard Space Flight Center. "De repente, vi a temperatura diurna cair muito rapidamente."
A tempestade de poeira estava crescendo em intensidade e bloqueando o Sol, fazendo a temperatura cair. Quando a noite marciana chegou, Prats viu o oposto acontecer: a temperatura começou a subir. Isso ocorre porque a atmosfera mais quente e mais empoeirada aquece o chão.
É claro que o Curiosity não depende das leituras do atuador para medir o clima. Tem instrumentos específicos para isso. A Estação de Monitoramento Ambiental Rover (REMS), que mede a temperatura do ar, a pressão atmosférica e outras condições ambientais, também estava começando a indicar o acúmulo de poeira.
A curiosidade é mais adequada para suportar tempestades dessa magnitude do que o Opportunity. A curiosidade não é movida a energia solar; é alimentado por um gerador de plutônio. Ele pode continuar trabalhando com tempestades de poeira. Ele também possui funis de amostra de backup, caso um fique entupido.
Prats não parou com suas leituras de temperatura do atuador. Ele combinou essas leituras com as médias históricas de temperatura do atuador para estimar quando a tempestade de poeira diminuiria. “No sol 2.125 (28 de julho), notei uma tendência linear”, disse ele, “então eu disse OK, posso prever que o sol 2.180 (23 de setembro) será quando sairemos do mercado. tempestade de poeira e a temperatura voltará ao normal, embora mais tarde eu tenha atualizado isso para sol 2.175 (18 de setembro). ”
Sua previsão foi consistente com as mais formais. Eles combinaram as recentes leituras de temperatura do atuador, que voltaram ao normal por volta de 18 de setembro, indicando que a poeira sobre a Gale Crater havia se assentado até então. A maioria do pó também se instalou no vale da perseverança. A tempestade global de poeira marciana estava diminuindo.
Esses são dados úteis, embora sejam de uma fonte inesperada. Há muitas tempestades de poeira em Marte, mas ainda não sabemos por que algumas duram meses e crescem maciças, enquanto outras permanecem pequenas e duram apenas uma semana. Os dados de Prat ajudarão as previsões futuras, que precisam ser mais confiáveis para ajudar no projeto futuro da missão.
"Há algumas coisas sobre Marte que a tornam mais previsível e outras que a tornam menos que a Terra", disse Scott D. Guzewich, cientista atmosférico de Goddard que lidera a investigação de tempestades de poeira do Curiosity.
"Posso estimar, com dois anos de antecedência, a temperatura, a pressão do ar e se haverá poeira ou nuvens no ar durante a estação sem poeira em qualquer lugar do planeta", disse ele. "Mas durante a estação empoeirada, em locais com tempestades de poeira, não posso fazer nenhuma previsão de que haverá uma tempestade de poeira em um dia e não em outro".
A tempestade global de poeira marciana ainda está acontecendo. Imagens da câmera HiRISE no MRO mostram o poder da tempestade.
A oportunidade não foi ouvida em 120 Sols. A tempestade global de poeira marciana está diminuindo, mas ainda não há notícias de Opportunity. A NASA espera que tenha sofrido uma falha de baixa potência. Também pode haver outras falhas.
A oportunidade durou muito, muito mais tempo do que se esperava. Se este é o fim da missão, o Opportunity não nos deve nada. Mas ainda seria difícil finalmente reconhecer que acabou.
Dedos cruzados.
- Comunicado de imprensa da NASA: "Como um pequeno motor de curiosidade identificou uma enorme tempestade de poeira marciana"
- Universidade do Arizona HiRise: “Marciano Haze”
- Revista Space: “A NASA descobre oportunidades quando a tempestade de poeira se esvai. Ainda nenhuma palavra dela embora “
