Esta fotografia mostra um turbilhão de turbilhão em torno do polo sul de Saturno. Esse funil de nuvens permite que os cientistas olhem mais profundamente a atmosfera de Saturno do que em qualquer outro lugar do planeta.
A sonda Cassini da NASA viu algo nunca antes visto em outro planeta - uma tempestade semelhante ao furacão no pólo sul de Saturno com um olho bem desenvolvido, rodeado por nuvens altas.
O "furacão" abrange uma área escura dentro de um denso e brilhante anel de nuvens. Tem aproximadamente 8.000 quilômetros (5.000 milhas) de diâmetro ou dois terços do diâmetro da Terra.
"Parece um furacão, mas não se comporta como um furacão", disse Andrew Ingersoll, membro da equipe de imagens da Cassini no Instituto de Tecnologia da Califórnia, em Pasadena. "Seja o que for, vamos nos concentrar nos olhos desta tempestade e descobrir por que ela está lá".
Um filme gravado pela câmera da Cassini por um período de três horas revela ventos em torno do pólo sul de Saturno soprando no sentido horário a 550 quilômetros (350 milhas) por hora. A câmera também viu a sombra projetada por um anel de nuvens altas ao redor do poste e dois braços de nuvens em espiral que se estendiam do anel central. Essas nuvens de anéis, 30 a 75 quilômetros (20 a 45 milhas) acima daquelas no centro da tempestade, são duas a cinco vezes mais altas que as nuvens de tempestades e furacões na Terra.
As nuvens na parede dos olhos são uma característica distintiva dos furacões na Terra. Eles formam o local onde o ar úmido flui para dentro da superfície do oceano, subindo verticalmente e liberando uma forte chuva em torno de um círculo interior de ar descendente que é o olho da própria tempestade. Embora seja incerto se essa convecção úmida está provocando a tempestade de Saturno, o "olho" escuro no poste, as nuvens da parede dos olhos e os braços espirais juntos indicam um sistema semelhante a um furacão.
Nuvens distintas da parede dos olhos não haviam sido vistas em nenhum outro planeta além da Terra. Até a Grande Mancha Vermelha de Júpiter, muito maior que a tempestade polar de Saturno, não tem olho ou parede ocular e é relativamente calma no centro.
Essa gigantesca tempestade de Saturno é aparentemente diferente dos furacões na Terra, porque está presa ao poste e não flutua. Além disso, como Saturno é um planeta gasoso, a tempestade se forma sem um oceano em sua base.
Nas imagens da Cassini, o olho parece escuro nos comprimentos de onda infravermelhos, onde o gás metano absorve a luz e apenas as nuvens mais altas são visíveis.
"Os céus claros sobre os olhos parecem se estender até um nível aproximadamente duas vezes mais profundo que o nível normal de nuvens observado em Saturno", disse o Dr. Kevin H. Baines, da equipe de espectrômetros de mapeamento visual e infravermelho da Cassini, no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena , Califórnia. “Isso nos dá a visão mais profunda ainda de Saturno, sobre uma ampla gama de comprimentos de onda, e revela um misterioso conjunto de nuvens escuras na parte inferior do olho.”
Imagens infravermelhas tiradas pelo telescópio Keck I em Mauna Kea, no Havaí, haviam mostrado anteriormente o pólo sul de Saturno como quente. O espectrômetro infravermelho composto da Cassini confirmou isso com mapas de temperatura de maior resolução da área. O espectrômetro observou um aumento de temperatura de cerca de 2 Kelvin (4 graus Fahrenheit) no poste. O instrumento mediu altas temperaturas na troposfera superior e na estratosfera, regiões mais altas na atmosfera do que as nuvens vistas pelos instrumentos de imagem da Cassini.
"Os ventos diminuem com a altura e a atmosfera está afundando, comprimindo e aquecendo sobre o Pólo Sul", disse o Dr. Richard Achterberg, membro da equipe de espectrômetros de infravermelho da Cassini no Goddard Spaceflight Center da NASA, Greenbelt, Maryland.
Observações realizadas nos próximos anos, à medida que a estação do pólo sul muda do verão para o outono, ajudarão os cientistas a entender o papel que as estações desempenham na condução da dramática meteorologia no pólo sul de Saturno.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. O Laboratório de Propulsão a Jato, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão Cassini-Huygens para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington. O orbitador Cassini foi projetado, desenvolvido e montado na JPL. A equipe de imagens é baseada no Instituto de Ciências Espaciais, Boulder, Colorado. A equipe do espectrômetro de mapeamento visual e infravermelho é baseada na Universidade do Arizona. A equipe do espectrômetro infravermelho composto é baseada em Goddard.
Para um filme, imagens de alta resolução, imagens de infravermelho e mapas de temperatura de Saturno, visite: http://saturn.jpl.nasa.gov, http://www.nasa.gov/cassini e http://ciclops.org.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL / SSI
