Crédito da imagem: UMich
Um dos grandes problemas das viagens espaciais é que não se pode empacotar demais.
Suponha que os astronautas cheguem a Marte. Como eles exploram o planeta se não conseguem carregar o navio com combustível para excursões?
Uma equipe de estudantes de graduação em engenharia aeroespacial da Universidade de Michigan está fazendo pesquisas para ajudar os astronautas a abastecer quando chegarem a Marte, e os resultados podem levar os cientistas a um passo mais perto de viagens tripuladas ou prolongadas ao planeta.
Sua proposta de pesquisa levou a equipe de cinco estudantes a uma viagem altamente competitiva ao Johnson Space Center da NASA em Houston para participar do Programa de Oportunidades de Voo para Estudantes com Gravidade Reduzida.
Em Houston, os estudantes realizaram experimentos de gravidade zero usando iodo como catalisador para queimar magnésio. O magnésio é um metal encontrado em Marte que pode ser colhido como combustível. Os combustíveis fósseis não queimam em Marte por causa da atmosfera de dióxido de carbono (CO2) do planeta, mas os metais queimam na atmosfera de CO2.
A idéia para os experimentos dos alunos evoluiu de pesquisas anteriores feitas por Margaret Wooldridge, professora associada de engenharia mecânica e consultora da equipe. A pesquisa de Wooldridge mostrou que, embora o magnésio seja uma fonte de combustível promissora, queimar magnésio sozinho - sem um catalisador como o iodo - tem vários desafios. Os resultados preliminares das experiências dos alunos mostraram que o uso de iodo como catalisador ajudou a melhorar a queima do magnésio, disse Arianne Liepa, graduada em engenharia aeroespacial e membro da equipe.
Os experimentos também mostraram que o uso do sistema de iodo, magnésio e CO2 funcionou ainda melhor em um ambiente de microgravidade. "Isso é um bom presságio para uma fonte de energia em Marte, onde a gravidade é aproximadamente um terço da da Terra", disse Wooldridge.
Os estudantes - Greg Hukill, Arianne Liepa, Travis Palmer, Carlos Perez e Christy Schroeder - que conduziram os experimentos durante um período de nove dias em março, voaram em um transporte de turbojato Boeing KC 135A especialmente modificado. O avião voa arcos parabólicos para produzir períodos sem peso de 20 a 25 segundos no ápice do arco.
Fonte original: Comunicado de imprensa da Universidade de Michigan
