A busca por exoplanetas vem esquentando nos últimos anos. Desde que iniciou sua missão em 2009, mais de quatro mil candidatos a exoplanetas foram descobertos pela missão Kepler, centenas das quais foram confirmadas como "semelhantes à Terra" (isto é, terrestres). E destes, foi demonstrado que 216 planetas são tanto terrestres quanto localizados na zona habitável de sua estrela-mãe (também conhecida como "zona de Cachinhos Dourados").
Mas no que pode ser a descoberta mais emocionante até hoje, o semanário alemão Der Spiegel Anunciou recentemente que os astrônomos descobriram um planeta semelhante à Terra orbitando Proxima Centauri, a apenas 4,25 anos-luz de distância. Sim, no que é uma tríplice aparente, este exoplaneta recém-descoberto é semelhante à Terra, orbita dentro da zona habitável de seu sol e está ao nosso alcance. Mas isso é bom demais para ser verdade?
Por mais de um século, os astrônomos conhecem o Proxima Centauri e acreditam que ele provavelmente faz parte de um sistema estelar trinário (junto com o Alpha Centauri A e B). Localizada a apenas 0,237 ± 0,011 anos-luz do par binário, esta estrela anã vermelha de baixa massa também está 0,12 anos-luz (~ 7590 UAs) mais próxima da Terra, tornando-o o sistema estelar mais próximo do nosso.
No passado, a missão Kepler revelou vários exoplanetas semelhantes à Terra que foram considerados habitáveis. E, recentemente, uma equipe internacional de pesquisadores reduziu o número de exoplanetas potencialmente habitáveis no catálogo Kepler para os 20 com maior probabilidade de sustentar a vida. No entanto, em quase todos os casos, esses planetas estão a centenas (senão milhares) de anos-luz de distância da Terra.
Saber que existe um planeta habitável que uma missão da Terra poderia alcançar dentro de nossas próprias vidas não é nada menos que incrível! Mas é claro que há motivos para ser cautelosamente otimista. Citando fontes anônimas, a revista afirmou:
“Acredita-se que o planeta ainda sem nome seja parecido com a Terra e orbita à distância de Proxima Centauri, o que poderia permitir que ele tivesse água líquida em sua superfície - um requisito importante para o surgimento da vida. Nunca antes os cientistas descobriram uma segunda Terra tão próxima. ”
Além disso, eles afirmam que a descoberta foi feita pelo Observatório Europeu do Sul (ESO) usando o telescópio refletor do Observatório La Silla. Coincidentemente, foi esse mesmo observatório que anunciou a descoberta do Alpha Centauri Bb em 2012, que também foi declarado o “exoplaneta mais próximo da Terra”. Infelizmente, a análise subsequente colocou em dúvida sua existência, alegando que era um artefato espúrio da análise de dados.
No entanto, de acordo com Der Spiegel 'A fonte sem nome de s - que eles afirmam estar envolvida com a equipe de La Silla que fez a descoberta - esta descoberta mais recente é o verdadeiro negócio e foi o resultado de um trabalho intensivo. "Encontrar pequenos corpos celestes é um trabalho árduo", disse a fonte. "Estávamos nos movendo no limite de medição tecnicamente viável".
O artigo continua afirmando que o Observatório Europeu do Sul (ESO) anunciará a descoberta no final de agosto. Mas, de acordo com várias fontes, em resposta a um pedido de comentário da AFP, o porta-voz do ESO, Richard Hook, se recusou a confirmar ou negar a descoberta de um exoplaneta em torno do Proxima Centauri. "Não estamos fazendo nenhum comentário", disse ele.
Além disso, o pessoal do Project Starshot está certamente empolgado com as notícias. Como parte das iniciativas inovadoras - um programa fundado pelo bilionário russo Yuri Milner para buscar vida inteligente (com o apoio de Stephen Hawking e Mark Zuckerberg) -, a Starshot pretende enviar um nanocraft a Alpha Centauri nos próximos anos.
Eles afirmam que esta nave poderá atingir velocidades de até 20% da velocidade da luz. A essa velocidade, ele será capaz de atravessar os 4,37 anos-luz que ficam entre a Terra e Alpha Centauri em apenas 20 anos. Mas com a possível descoberta de um planeta semelhante à Terra orbitando Proxima Centauri, que fica ainda mais perto, eles podem querer repensar esse objetivo.
Como o professor Phillip Lubin - professor da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara, o cérebro por trás do Project Starshot, e um dos principais consultores do programa DEEP-IN da NASA - disse à Space Magazine por e-mail:
“A descoberta de um possível planeta em torno do Proxima Centauri é muito emocionante. Isso torna o caso de visitar sistemas estelares próximos ainda mais convincentes, embora saibamos que existem muitos exoplanetas em torno de outras estrelas próximas e é muito provável que o sistema Alpha Centauri também tenha planetas. ”
Naturalmente, existe o desejo (especialmente entre os entusiastas de exoplanetas) de interpretar a recusa do ESO em comentar de qualquer maneira como uma espécie de confirmação tácita. E saber que os profissionais do setor estão entusiasmados com isso empresta um ar de legitimidade. Mas é claro, assumindo que qualquer coisa neste momento seria prematura.
Se as declarações feitas pela fonte sem nome e citadas por Der Speigel, devem ser tomadas pelo valor de face, em seguida, a confirmação (ou negação) será realizada em breve. Enquanto isso, todos precisamos apenas ser pacientes. Ainda assim, você tem que admitir, é uma perspectiva interessante: um planeta semelhante à Terra que está realmente ao nosso alcance! E com uma missão que poderia chegar lá dentro de nossas próprias vidas. É disso que é feita a boa ficção científica, você sabe.
